1977年，郑绪岚刚满19岁，在一次唱歌比赛中被王昆发现，随后进入东方歌舞团工作，那时候能进这样的单位就等于有了稳定的工作保障，她嗓音清亮动人，演唱民歌特别有韵味，没过几年就渐渐走红，1982年，随着电影《少林寺》热映，《牧羊曲》也跟着火遍全国，大街小巷到处播放这首歌，很多人也是从这时候开始认识郑绪岚。

从1983年起，她连续三年登上春晚舞台，穿一件粉红色毛衣，全国女性都跟着买这件衣服，那时明星不多，她是首位通过电视走红的女歌手，国家还安排她去泰国、新加坡演出，是正式的文艺代表，可以说她是体制内备受青睐的艺人。

可到了1986年前后，事情开始发生变化，她在巡回演出期间认识一位美国男士爱德华，这位男士经常来看她的表演，给她送花，还用中文写情书表达心意，显得非常用心，但当时歌舞团有明确规定，团员不能和外国人谈恋爱，她没有听从劝告，直接选择辞职，放弃了分配的住房、编制身份和医疗保障这些重要待遇，动身前往美国，更让人意外的是，她后来连中国国籍也主动放弃，这件事放在八十年代末期，简直令人难以想象。

抵达美国后，现实立刻让她清醒过来，她不懂英语，也没有人脉关系，根本没法进入演艺圈发展，爱德华只是个普通上班族，结婚以后态度变得冷淡，家里所有事情都交给她处理，她从一位备受关注的歌手，变成无人理睬的家庭主妇，六年婚姻走到尽头时，她空手离开，什么都没得到，连朋友也没剩下。

1995年她回到国内，打算重新加入东方歌舞团，那边也愿意接收她，可是观众已经不认识她了，大家只记得那个唱《牧羊曲》的年轻女孩，不是这个曾经离开体制的女人，九十年代流行音乐越来越火，民歌渐渐没人听了，她就彻底跟不上时代了，2003年非典期间，她得了肠梗阻，医院诊断出错，切掉了不该切的肠道，从那以后只能靠吃药维持生活，后来遇到一个叫李友的男人，给了她一些温暖，结果没过几年李友也生病去世了。

跟她那一批出国的人比起来，她过得实在很不容易，别人要么家里有本钱支持，要么手头有人脉帮忙，她却什么依靠都没有。有人为了国家跑到美国学技术，像刘华清将军那样参观航母，回来被当成英雄对待，而她呢，是为了爱情放弃所有，回国后却被当作“叛徒”看待。2024年《歌手》节目里有人唱起《牧羊曲》，年轻观众听了完全不知道是什么歌，只觉得是老歌怀旧，根本不清楚原唱是谁。

到了2025年，这位女歌手偶尔还会去地方上唱几场，唱的依然是那些老歌，比如《太阳岛上》和《牧羊曲》，台下的观众大多是五六十岁的人，他们鼓掌是因为想起了自己年轻时候的日子，而不是因为她唱得有多好，她从来不接受采访，也不写书，对过去的事情一句都不提，沉默成了她唯一的回应方式。

她当年的选择确实有些欠考虑，不是爱情本身有问题，而是她没有仔细想清楚代价有多大，体制内的安稳工作不是谁都能轻易放弃的，尤其是在那个年代，她以为换个国家就能获得自由，结果连基本的生活都难以维持，现在回头看，她不是输给了感情，而是输给了那个时代，那时的规则太死板，容不下个人的选择，她站出来就成了孤零零的例子，没人帮助她，也没人替她说句话。

她现在过着安静的生活，没有热搜话题，没有争议声音，也没有人再去追问她为何离开、为何回来、为何保持沉默，也许对她来说这样也挺好，有些事说多了确实没什么用，时间慢慢冲淡了所有，连她的名字也逐渐被人淡忘。