1977年恢复高考后，湖南的肖晓琳考上北京广播学院，家里人都认为当老师更稳妥，播音员在当时不算正经职业，口音重又没个性，很多人觉得这是退而求其次的选择，但她没有听从劝告，坚持用两年时间把普通话练得标准自然，毕业后直接进入长沙电台，成为第一批电视播音员，她不光念稿子，还自己动手写稿、跑现场、剪片子，慢慢形成自己的风格，这不是运气好，是她主动往里钻研，硬是把一条窄路走宽了。

1987年，她调到央视《观察与思考》组工作，经常去农村和工厂拍摄普通人的生活情况，说话直接、问题尖锐，大家叫她“铁面美人”。她发现很多人不是不懂法，而是根本不知道法律能帮到自己。1990年代初，她决定去美国学习新闻传播，当时有人说她崇洋媚外，其实她只是想弄明白怎么让老百姓愿意听法律、听得懂法律、用得上法律，她要的不是热闹场面，是真正有用的传播方式。

1999年，《今日说法》节目开始播出，当时没人相信它能火起来，因为法律内容显得枯燥，观众容易觉得无聊，肖晓琳着手搭建节目框架，先讲真实案例，再带出相关法条，接着请专家做解释，最后让当事人或邻居谈谈感受，她坚持不用高高在上的说话方式，而要讲大家都能听懂的日常话语，选择撒贝宁当主持人的时候，很多人反对，说他太年轻、经验不足，但肖晓琳看中他说话有温度，就像街坊聊天一样自然亲切，结果这个节目只用两年时间就冲进央视收视率前三名，成了全国法制教育的一个榜样。

可这背后是她每天工作十四个小时，连续几个月都不回家换来的，她总说老百姓的事情等不了，孩子生病、丈夫住院时，她都在忙着写稿子，直到2017年退休才两个月，突然肚子疼得站不起来，一查是直肠癌晚期，之前十年里她反复胃痛、浑身没力气，每次去医院医生都说压力太大要注意休息，没人叫她去做肠镜检查，后来她去美国治疗，但病发展得太快，子女还没来得及陪她做完一个疗程，她在病床上只留下一句提醒大家的话，别像她那样忽略身体。

《今日说法》还在播出，撒贝宁成了大家都认识的主持人，但说到这个节目的开始，很少有人提起肖晓琳，她没得到过终身成就奖，央视官网上关于她的介绍只有短短几行，连纪念活动也没办过，这几年新推出的法治节目，比如《守护解放西》《法庭现场》，用的还是肖晓琳当年设计的那套方法——用案例引入故事，引发观众情感共鸣，最后落到法律道理上，可已经没人再提到她的名字，这件事让人觉得奇怪，一个亲手搭建起房子的人，最终连门牌都没留下，大家记住了房子，却忘了盖房的人，她不是不愿意被记住，而是太忙太拼，结果把自己消耗完了。