张佳宁出生于1989年，小时候很少见到爸爸，父母分开后，她和妈妈搬进一个小出租屋，屋里空间很小，连转身都觉得费劲，她印象最深的是妈妈下班回来低头换鞋的样子，手冻得通红，却从不抱怨，那时候她就想，以后一定要多挣钱，让妈妈能好好睡觉。
那时候她舅舅张晓龙已经在拍戏了，收入比一般工薪家庭要好一些，但他没光给点钱就完事，而是直接搬来和她们母女一起住了一段时间，每天早上舅舅喊她起床背书，周末带她去图书馆，还悄悄帮她改过作文，有次她考试考得不好，躲在被窝里哭，舅舅坐到床边告诉她，演戏不是为了出名，是把心里的话说出来，这句话她一直记到现在。
2009年她凭着《小姨多鹤》进入演艺圈，之后几年大多演配角，有人问她着急吗，她说不用急，片酬一到手就存起来，连奶茶也舍不得买，2012年她因盛晓丽一角获奖，业内开始知道她的名字，观众却还是认不出她的脸，她不多解释，接戏只看角色有没有人味儿。
她演过的角色，像《知否》里的如兰，看着有点傻其实心里明白得很，《一闪一闪亮晶晶》里的林北星，嘴上说得硬但心肠软，吵架时眼睛都红了可就是不低头认输，《警察荣誉》里的白絮，平时话不多，但一个眼神就让人觉得她真做过十年刑警，这些角色没有一个是靠滤镜撑起来的，全是她一点点琢磨出来的细节。
2024年底那部剧火起来，“张万森，下雪了”刷屏时，她正蹲在中介门口等着签合同，她没有发微博庆祝，当天就接母亲去看房，这套两居室她攒了整整十年，首付是她拍《欢乐颂》时省下的盒饭钱加上夜戏补贴。
后来她发现妈妈和一个老同学走得很近，那是小学同桌，离婚多年了，两人经常一起买菜散步，她没有藏着掖着，主动约那人来家里吃饭，还特意买了对方爱吃的糖醋排骨，现在继父每周三都来，三个人打麻将，输的人洗碗，妈妈笑得比以前多了。
她和舅舅现在还住得近，隔三差五就一起吃饭，她管他叫爸，他喊她丫头，有回聚餐他喝多了，说当年要是没拉她一把，这孩子可能早就不想学表演了，她没接话，低头扒着饭，但筷子捏得有点紧。
她刚拍完一部新剧，片场里还是那么安静，没有助理围在旁边，也没有人拿手机拍花絮，导演说她每次对戏都会问，这个人现在会摸口袋吗，会不会先叹气再开口说话，她觉得演戏不是靠表演，而是要把角色活出来。
