1979年的时候，天津有个阀门厂的女工郑绪岚唱了《太阳岛上》这首歌，一下子在全国走红，她既没有背景也没有门路，就是嗓音干净，人也长得清秀，东方歌舞团看中了她，破格把她招进团里，到了1982年，电影《少林寺》火了，她唱的《牧羊曲》也跟着传遍大街小巷，春晚邀请她去演出，那时她一场能挣300块钱，普通工人要干三年才能赚到这么多，粉色毛衣和牛仔裤这些时尚都是她带起来的，哈尔滨太阳岛还给了她一个“荣誉市民”的称号，那时候她可真是风光。

可就在她最红的时候，突然决定辞职离开中国，跟一位美国工程师爱德华在一起，这件事让所有人都很吃惊，他们谈恋爱时国内还不太能接受跨国恋情，她为了攒够路费私下接活赚钱，结果被单位开除了，报纸上说她只顾钱财忘了根本，其实她不是贪图钱财，只是觉得在体制内工作太压抑，想要换一种生活方式，那时候人们对出国这件事抱有美好想象，认为国外什么都好，她也是带着这样的想法离开的。

到了美国，现实马上给她一个教训，语言不通让她连买菜都成问题，想去唱歌，那边的人却不需要她这种风格，西方市场觉得中国民谣不好卖，华人圈又因为她离开祖国而不喜欢她，她从台上的歌后变成家里做饭的人，七年婚姻结束，她什么也没拿，只带着儿子和几本乐谱回来，刚回国的时候，连住的地方也没有，更不用说演出机会了。

后来她的身体也垮了，一次手术中医生切错了地方，把完好的肠道给切除，她在床上躺了三年，2005年，她的第二任丈夫，一位大学教授，因癌症去世，这下她彻底撑不住了，那时国内音乐市场已经改变，港台流行乐成为主流，她那种民族唱法没人欣赏，央视重播《少林寺》时，片尾字幕也没提到她的名字，以前全国人民都会哼唱她的歌，现在连唱片公司也不找她发行新专辑。

跟她同时期在东方歌舞团的人，比如苏红、李谷一，都没有离开，有的转去教学生，有的参加国家文化项目，日子过得平稳，郑绪岚却不一样，大家只记得她为了爱情跑去国外，没人关心她当时为什么一定要走，其实她不是单纯为了感情，她是被时代推着走的，那时候改革开放刚开始，很多人以为出国就是到了天堂，真去了才发现文化差异比想象中大得多，她一个人摔下来，也没有人拉她一把。

现在回头看看，她的故事里没有那些戏剧化的情节，只有真实的生活，在那个年代，普通人想要往上走，靠的是运气和本事，想要离开这里，靠的是胆量和梦想，她选择了后者，结果摔得很重，不是她没有努力，是她没遇到好的机会，也没有人告诉她，离开体制就等于丢掉所有的保障，等她回来的时候，连社保都没有了，演出邀请也一个都接不到，时代变化太快，她跟不上，就被远远抛在了后面。

如今她偶尔还会出现在一些老歌回顾节目里，镜头一闪而过，没人记得她是谁。过去唱《牧羊曲》的时候，观众能跟着哼完整首歌，现在放同一首歌，年轻人可能连歌词都听不懂。这不是她的错，也不是谁的错，只是时间过去了，人变了，歌也老了。她还在唱，但听众已经不在了。