耿乐这个名字，现在很多年轻人一开始听着有点陌生，可一说到电影《阳光灿烂的日子》里的那个部队大院“孩子王”刘忆苦，不少人一下就能想起来这个人，他出身在一个很有艺术味道的家庭里，爷爷是国徽设计者张仃，外公是《黄河大合唱》的首任指挥邬析零，从小跟着这样两位长辈长大，他一直在听他们说艺术，听他们聊作品，看他们工作，他从小时候起就在这种氛围里长大，慢慢对画画有了明确目标，12岁时考进中央美院附中，后来顺利升入中央美院，整整学习了8年专业美术，他那时候心里很清楚，自己以后就要当画家，把画画当成一生的事业。
真正让他的人生拐了弯，是1993年的一件事，当时导演管虎在准备拍自己的处女作《头发乱了》，他到处找演员，想找到一个身上既有摇滚那种劲头，又有文艺那种冷一点的感觉的男主角，可他跑了好几所学校都没找到合适的人，剧组一时找不到人，工作就卡在那里，后来副导演去中央美院时在操场上碰见了正在那里的耿乐，看到他整个人很自然，很放松，说话做事都不刻意，身上又有一种冷冷的文艺气质，于是就把他推荐给管虎，管虎一见到他，就觉得这个人跟自己想要的角色很贴合，当场就决定让他来演男主角，这一下就把耿乐推到了演员这条路上。
耿乐之前从来没学过表演，突然接到电影里的重要角色，他心里压力很大，一方面怕对不起信任他的导演，一方面又怕自己演不好，会影响整部戏的质量，他心里有很多不安，但管虎一直在旁边教他、鼓励他，让他慢慢放松下来，他也咬咬牙，决定先试试，想看看自己到底行不行。
拍戏的时候，他第一次拍夜戏，一直拍到凌晨2点，整个人困到脑子发蒙，可他还是坚持不说苦不喊累，一直把戏拍完，这段经历让他体会到了当演员的不容易，也真正开始对表演有了感觉。
后来他演了姜文导演的《阳光灿烂的日子》，在里面饰演张扬又有点桀骜的“孩子王”刘忆苦，这个角色既要演出少年那种随性，又要藏着特殊年代里的迷茫，对一个新人来说难度不小，为了让他们这群年轻演员更贴近角色，姜文想了一个办法，让他们每天穿旧军装、说当年那时候的口气和用词，这样的训练持续了差不多1个月，一开始大家都不太适应，那个时候外面流行摇滚和“四大天王”，他们也都喜欢这些，可是每天都要穿着旧军装按导演要求来做，心里多少有点别扭，不过真正开机之后，他们发现这些准备很有用，说台词的时候顺畅了很多，状态也更接近角色，耿乐也在这样的过程里找到感觉，把刘忆苦演得很到位，靠着这个角色，他一下从一个画画的学生变成了很多观众喜欢的文艺男演员。
按正常的路来说，中央美院毕业后，他可以去高校教书，把画画作为事业稳稳地做下去，可在拍完《阳光灿烂的日子》后，他被表演带来的那种新鲜感和成就感打动，在心里认真想过后，他做了一个改变自己人生方向的决定，把演员当成主业，画画留在一边，当成自己不放弃但暂时不放在最前面的那一部分。
之后，他虽然已经有观众缘了，却不想只做一个被叫作“文艺小生”的人，他剪掉自己很多人一眼就能认出来的长头发，在2002年的电影《开往春天的地铁》里演一个内心很纠结的男人建斌，用表演让大家看到，他不是只能演一个类型的角色，而是可以做出变化。
往后几年，他在不同的作品里慢慢磨演技，有时演皇帝将相，有时演普通老百姓，他在《突围》里跟闫妮合作，演牛俊杰这个角色，性格很直接，还经常对很多人说硬话，观众都叫他“牛魔王”，为了更贴近基层工人的感觉，他第一次去烫头，让自己的样子更像现实中的那种人，在戏里，他把牛俊杰跟妻子互怼、说话不过脑子的那些点表现得很生动，很多片段还被网友剪成表情包在网上传。
到《长津湖》里，他演的是杨营长，一个在战场上非常坚毅的军人，他在拍摄中努力把那种坚硬和责任感演出来，这个角色让更多人看到他身上的力量感，也让他在观众心中的形象更立得住。
工作上，他一步一步走得比较稳，感情经历却比较曲折，他曾和演员孔琳在一起，他们在合作中慢慢产生感情，当时外界对他们的姐弟恋不太看好，两人还是一起走了7年，那时候耿乐还没红，收入普通，很多机会和资源都是孔琳用自己的人脉帮他争取，她在生活中也照顾他，对他很用心，这些在圈里都有人看到，可这种长期的付出也让很多人开始说耿乐“吃软饭”，对他的评价不太好，他背上这样的说法整整被说了7年。
后来，随着他事业慢慢变好，两个人聚在一起的时间变少，矛盾越来越多，加上一些情感上的变化，最终以分手收场，孔琳那边回忆，当时她正在国外很忙地拍戏，突然接到分手电话，一时间情绪崩溃，过了很多年才慢慢放下。
之后，耿乐和柯蓝在《开往春天的地铁》剧组相识，柯蓝出生在军人家庭，性格爽朗，跟他比较安静内敛的特点正好形成互补，两人在合作中很有默契，慢慢就多了好感，在他和孔琳分手之后，两人正式走到一起，一起住了6年，在那段时间里他们互相扶持，日子过得算稳定，感情也比较平和，到了2011年，这段关系走到了尽头，两人选择和平分手，没有互相指责，也没有爆料，只是安静结束，外界很难知道具体原因，后来柯蓝自己提到，她对待每一段感情都是尽全力，虽然结果是分开，但这些经历在她看来都是生活给她留下的经验。
经历了两段长时间的感情后，耿乐的心态变了不少，开始更清楚自己真正想要怎样的生活，2014年他已经40岁，经朋友介绍认识了比自己小12岁的圈外人王碧琪，对方性格安静，对待事情不张扬，很符合他此时对安稳生活的期待，两人相处时，王碧琪很理解他的工作，也明白娱乐圈节奏快、变动多，不对他的工作指手画脚，而是选择在家庭这边多出力，默默打理家里，让他有一个放心的后方，两人没有借着恋情炒话题，而是低调地谈恋爱、结婚、生子，用一种很朴实的方式过日子。
到了2018年，耿乐带着儿子乐那多参加了节目《一起出发吧》，父子俩在节目里的很多互动被观众看到后，被讨论得很热，儿子乐那多在镜头前说话做事都很自然，不吵不闹，看着很懂事，很多观众觉得这个孩子让人看着心情变好，就给他起了一个“治愈系小天使”的称呼，他也一下成了大家眼里的小童星，在节目里耿乐对儿子的态度很平和，不是动不动就批评，而是多聊天、多讲道理，细心照顾生活起居，这种相处方式让不少网友说他是“持证上岗的好爸爸”，大家从他带孩子的样子里，看到了他内心柔软的一面。
一路走下来，耿乐从当年的美院学生，变成了镜头里的演员，再到如今被家人依靠的父亲，他在事业上没有追逐流量热点，也没有频繁制造话题，而是一步一步打磨作品，让别人通过角色来记住自己，在生活里他也尽量低调，把更多精力放在家庭与陪伴上，这些经历拼在一起，让人看到一个在复杂圈子里保持清醒、愿意回到普通生活的中年男人，也让不少观众在他的故事里，感受到一种经历波折后还愿意认真过日子的平静力量。