陈冲1961年4月26日出生在上海，那时候家里条件还行，父母都是搞药理研究的医生，还在哈佛受过训练。她小时候学过钢琴和手风琴，但真正让她出道的还是表演。

1975年，14岁那年，她被上海电影制片厂挑中，进了演员培训班。培训没多久，1977年她就拍了第一部电影《青春》，演个聋哑少女，片子一出她就开始有点名气。接着1979年主演《小花》，这部片子让她彻底火了，19岁就拿了百花奖最佳女演员。

那时候她在中国已经是家喻户晓的年轻演员，大家都把她当成国家的小宝贝。1980年又拍了《祖国的心愿》，然后1981年拍《苏醒》，这是她在国内的最后一部主要作品。拍完后，她觉得国内机会有限，就决定去美国闯荡。

1981年8月26日，她坐飞机到了纽约肯尼迪机场，先在纽约待了会儿，然后去加州州立大学北岭分校学电影制作。到美国后，生活一下子变了。她得自己挣钱，上学的同时在学校图书馆打工，还在中餐厅端盘子。语言和文化差异让她适应了好一阵子。

1985年，她客串了电视剧《迈阿密风云》，演卡斯蒂略的前妻，这是她在美国的第一份正式演艺工作。同年，她主演了《大班》，根据小说改编的冒险片，在香港和中国取景。1986年，她又拍了《英雄血》，一部后末世动作片，在澳大利亚沙漠拍的。

1987年，转折来了，她在贝托鲁奇的《末代皇帝》里演婉容皇后，这部片子拿了九项奥斯卡，包括最佳影片。她一下子成了国际明星，在红毯上露面，媒体追着她采访。

1991年，陈冲在旧金山一个医疗慈善活动上认识了彼得。他是心脏介入治疗专家，在当地医院上班。彼得出生在北京，5岁时父亲雇蛇头偷渡，先藏在舢板隐秘舱室到澳门，然后到香港，后来全家移民美国。

他们在那次活动上聊起来，彼得对亚洲电影有兴趣，两人交换联系方式。他们几个月里见面几次，谈移民经历，彼得分享从小到大的故事，陈冲讲从上海到美国的适应过程。两人背景相似，都经历过跨国迁移，这让他们有共同话题。几个月后，他们决定发展关系。

1992年，他们在旧金山结婚。婚礼简单，亲友参加。陈冲那时31岁，彼得是她的第二任丈夫。她第一任是演员吉姆，1985年结婚，1990年离婚。离婚后她单身一阵子，遇上彼得。结婚后，他们在旧金山定居下来。

彼得继续在医院做心脏科医生，陈冲没停下工作，1998年导演《天浴》，获黄金马奖多项提名。1999年，他们第一个女儿安琪拉出生。2002年，第二个女儿奥黛丽出生。陈冲平衡家庭和工作，她放慢节奏，但没完全停工。