1970年，现代京剧电影《沙家浜》在全国上映，片中那位视新四军战士如亲人、大义凛然的沙奶奶，以其真挚的情感和激昂的唱腔打动了无数观众。而这位“沙奶奶”的扮演者万一英，当时年仅25岁，却成功地将一位年过七旬的革命母亲形象演绎得栩栩如生，成为京剧表演史上的奇迹。
万一英，1945年出生于北京一个普通教师家庭，父母都是京剧票友。姐弟七人中，万一英排行第三，自幼便在家庭浓厚的京剧氛围中成长。父母的票友爱好让她从小就对京剧产生了浓厚兴趣，为她日后的艺术道路埋下了伏笔。
1960年，年仅15岁的万一英（中学尚未毕业）考入北京京剧团学员班，正式开启了她的京剧生涯。当时的北京京剧团可谓众星云集，马连良、谭富英、张君秋、裘盛戎、赵燕侠、李多奎等流派大家挂头牌，形成了强角联合、辉煌耀眼的鼎盛局面。
在这些艺术大师的熏陶下，万一英拜著名老旦艺术家李多奎为师，系统学习老旦艺术。初入团时，她作为学员只能跑宫女、丫环，但凭借天资聪慧、肯吃苦的心性，她坚持天天练功，一年365天没有一天休息。进团仅三个月，她就能拿元宝顶，一次练习毯子功下腰时甚至昏死过去，展现了惊人的毅力和决心。
1963年，北京京剧团应邀赴香港演出（李多奎因病留京）。在前往广州的火车上，乘客与京剧团演员联欢并向各车厢直播。当时还是学员的万一英演唱了一段《钓金龟》，被在软卧车厢的京剧大师裘盛戎听到，深为赏识。到香港后，裘盛戎亲自为她安排了一出《望儿楼》，演出大获成功，连谢12次幕，誉满香江。
1964年，北京京剧团排演现代京剧《杜鹃山》，裘盛戎饰演主角乌豆，万一英则扮演其中的杜妈妈。爱才如命的裘盛戎亲自帮她设计动作和唱腔，建议她在斥敌时，用两指比用单指更有力。
在众位艺术家的帮助下，万一英首次在现代京剧里扮演“杜妈妈”，为她后来成功塑造“沙奶奶”奠定了坚实的基础。这一年，原名为《芦荡火种》的京剧更名为《沙家浜》，万一英出演年龄最大的沙奶奶，而所有演员中，她年龄最小，刚刚19岁。
在经典唱段“军民鱼水情”中，沙奶奶与郭建光对唱，将那份对新四军战士的深情厚谊与大义凛然的精神完美展现。唱词“你待同志们亲如一家”深入人心，即使时过境迁，依然被无数观众铭记。“八一三日寇在上海打了仗” 是沙奶奶另一段感人至深的唱腔，通过控诉日寇暴行，激发了人民群众的抗日热情，展现了万一英深厚的演唱功底和情感表达力。
1970年拍电影《沙家浜》时，万一英也只有25岁，可许多观众都以为扮演沙奶奶的演员得有六七十岁了。她通过精湛的表演技艺和深厚的艺术造诣，成功跨越了年龄的鸿沟，将沙奶奶的沧桑、智慧、慈爱与英勇刻画得入木三分，成为剧中不可或缺的灵魂人物。
万一英的代表剧目除去现代戏《沙家浜》《杜鹃山》等以外，传统戏有《赤桑镇》《望儿楼》《钓金龟》《遇皇后》《打龙袍》《四郎探母》《罢宴》《大登殿》《洪母骂畴》等。
上世纪六十年代初，她与王晓临、王晶华、王梦云一同，被戏迷称为优秀青年老旦中的“三王一万”。1984年，她以《罢宴》荣获北京青年京剧演员大赛一等奖，再次证明了她在传统戏领域的深厚功底。
万一英的演唱艺术特点是唱腔醇厚苍劲，表演真挚朴实，尤其善于通过眼神和细微动作刻画人物内心。她在《沙家浜》中的表演，既有老旦行当的苍劲醇厚，又融入了现代戏的现实主义表演方法，形成了独特的艺术风格。
由于当时的京剧艺术不景气，处于低迷期，49岁的万一英选择了提前退休。当时的京剧观众锐减，许多演员都面临生计问题，尽管她在京剧界拥有举足轻重的地位，但也无法逃避这一现实。同时，长期的舞台生活给万一英的身体带来了很大负担，随着年龄的增长，她的健康状况逐渐下滑。
退休后，万一英仍割舍不下对京剧艺术的挚爱。三年后，她在天坛西门开了个“沙老太饭馆”，脱下戏服的“沙奶奶”，做起了市场经济下的“阿庆嫂”。大饭馆每周六提早歇业搞“大家乐京剧演唱会”，这一场所成了当年梨园界、京剧票友聚会的好场所。
不幸的是，万一英这位优秀的京剧老旦艺术家，于2015年1月22日因突发脑溢血逝世，享年70岁。六小龄童等人发文悼念，称这是京剧老旦艺术的一大损失。
今天，当我们再次观看《沙家浜》，听到那熟悉的“八一三日寇在上海打了仗”“同志们杀敌挂了花”等唱段时，依然会被万一英的表演所打动。她塑造的沙奶奶，不仅是一个角色，更成为了一个时代的文化符号，一种民族精神的象征。
万一英用她的一生诠释了什么是真正的艺术家——超越年龄的表演界限，深入人心的艺术创造，以及对京剧艺术永恒的挚爱与奉献。她饰演的沙奶奶，如同京剧舞台上的一颗璀璨明珠，永远闪耀在中华民族的艺术星空中。
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