一段清亮《小背篓》唱响春晚舞台，一只来自湘西苗寨的百灵鸟飞向了世界。宋祖英的人生历程，是中国民族音乐走向国际舞台的缩影。

“即使到今天，每场演出之前，我都会再去找老师。”宋祖英曾这样说道，“因为作为演员我们听自己的声音有时候不是很准确，而老师就像拐杖一样，知道我有哪个地方有问题。”

这位从湘西古丈县走出的苗族歌唱家，用天赐的嗓音和不断的学习，让自己从一名县歌剧团学员成长为享誉国际的女高音歌唱家。

1966年8月13日，宋祖英出生于湖南湘西古丈县一个普通山民家庭。早年的她生活并不轻松，家庭变故后，她学会了用歌声排遣烦恼与欢乐。

1981年，年仅15岁的宋祖英参加古丈县歌剧团招工，未经专业训练的她凭借先天条件成为了歌剧团的学员。

剧团专门为她请了声乐老师，教她最基本的声乐知识和发音技巧，这是她首次接受声乐教育。

初入剧团时，她只能客串群众演员。在参演的首个剧目《啼笑姻缘》中，她仅饰演了一个小角色。但凭着用心的学习，她很快将另一剧目《赌魂记》的台词和唱段全部背熟。

不到半年，她就完成了从群众演员到主角的跨越。她的天赋和勤奋让剧团领导看到了希望。

1982年7月，宋祖英作为团里培养的年轻业务骨干，参加了湘西自治州戏剧研究室举办的全州文武花旦讲习班。这是她第一次走出古丈县，参加全州业务培训。

由于主要表演声乐，她的戏剧基本功相对较弱。但她是个不甘落后的姑娘，每天比其他学员花更多时间练习。一个多月后，她的戏剧基本功大有进展。

结业联欢晚会上，宋祖英演唱了一首《知音》，歌声优雅清新，音色清纯，打动了现场所有人。

1982年8月，经过一年学员班声乐训练后，宋祖英成为评委全票通过考核的唯一学员，正式转为歌剧团演员。

1984年底，她正式调入湘西自治州歌舞团，成为一名真正的歌唱演员。随后的几年里，她不断参加各类比赛，1987年获得“金凤杯”全国少数民族声乐大赛金奖，1988年获青年歌手大奖赛专业组民族唱法的金龙杯。

也是在这一年，她开始跟随金铁霖教授接受更加专业的声乐教育训练。

1990年，改变命运的时刻来临。这一年，年仅24岁的宋祖英首次登上中央电视台春节联欢晚会的舞台，独唱了歌曲《小背篓》。

实际上，她与春晚的缘分始于1989年。当时她在纪念五四青年节文艺晚会上亮相，被央视春晚总导演黄一鹤发现。

《小背篓》的演唱在春晚舞台上大放异彩，宋祖英“成为了当晚最大亮点，赢得了海内外观众的交口称赞”。从此，她连续24年登上央视春晚的舞台，逐渐被广大观众所熟知。

在国内取得巨大成功后，宋祖英开始思考如何将中国民族声乐传播到世界各地。这个念头始于2002年，当时她在澳大利亚悉尼歌剧院举办了个人独唱音乐会——“好日子”。

这是中澳建交三十周年大型文化交流活动的压轴戏，也是中国民族歌唱家在悉尼歌剧院举办的第一次独唱音乐会，宋祖英“也成为第一位在悉尼歌剧院举办演唱会的亚洲人”。

宋祖英曾坦言，有很多歌唱家都唱得非常好，每个人的优点不同，“能代表中国民族音乐走出去，这本来就是一件好事。”她谦逊的态度与对民族音乐的热爱相得益彰。

2003年11月23日，宋祖英在维也纳“金色大厅”举办了个人独唱音乐会。这是第一位中国民族声乐表演艺术家在“金色大厅”举办独唱音乐会。

这场音乐会让宋祖英更加坚定了向世界各国人民推广中华音乐文化的决心。

2006年10月12日，美国最高艺术殿堂——肯尼迪表演艺术中心见证了中国民族音乐的魅力。“好一朵美丽的茉莉花”音乐会在这里成功举办，由于巨大成功，哥伦比亚特区市长安东尼宣布这一天为“宋祖英日”。

宋祖英还凭借这场音乐会获得“肯尼迪艺术金奖”，成为全球范围内唯一获得此殊荣的中国艺术家、也是唯一的亚洲艺术家。

除了演唱事业，宋祖英还积极参加各类社会公益和慈善活动。2006年，她以个人名义出资和筹资近400万元在湖南省注册成立助学基金会，已有118位学生在她的资助下继续学业。

作为一名军人歌唱家，宋祖英每年承担的国家和军队演出任务非常繁重，但她仍然坚持深入基层为兵演唱。

面对荣誉，宋祖英始终保持淡然。获得肯尼迪艺术金奖后，她表示：“今后我将尽自己最大的努力，为民族音乐的发展贡献更大的力量，永做传播先进文化的排头兵。”

从湘西山村到世界舞台，宋祖英的人生历程见证了勤奋与天赋的完美结合。她那充满感情的歌声，承载着苗家文化的精髓，也传递着中国民族音乐的艺术魅力。

如今的宋祖英，已成为中国民族音乐的重要象征。她曾在采访中提到：“现在我还经常做梦回到山里去。”无论走多远，她的艺术之根始终深植于那片养育她的土地。