1997年马敬伯回忆马三立时泪洒现场，称三叔既为叔父、养父亦是师父身份

马三立出生在1914年的北京，祖籍甘肃。他的家里几代人都和曲艺打交道。祖父马诚方是说评书的，父亲马德禄在相声圈里也是响当当的人物，被称作“相声八德”之一。马三立原名马桂福，他的哥哥马桂元被誉为相声奇才。这一家子，曲艺氛围浓得像老北京的豆汁，连空气里都飘着说学逗唱的味道。马三立小时候在天津的汇文中学读过书，后来家里经济状况不佳，被迫辍学，专心跟父亲和哥哥学相声。说句心里话，按相声圈的规矩，不能拜自家亲爹为师，所以他后来拜了周德山当老师。周德山也是相声八德之一，人和气，手艺也好，性格大大咧咧，舞台上不苛责徒弟