导演只是让她演个老太太，她却演成了千古绝唱，41年无人超越。
导演只是让她演个老太太，没想到她却演成了千古绝唱。一句带着泥土味的乡音，一个颤巍巍的背影，却让亿万观众哭了40年。
1984年红楼梦开拍前夕，刘姥姥的人选迟迟未定，总导演王扶林更是急得焦头烂额。可直到54岁的沙玉华穿上粗布衣扎起头巾，缓缓一转身，王扶林当场便拍板，就是她了。可谁也没想到，这个戏份不多的乡下老太太竟成了全剧最刺穿人心的灵魂角色。
再求求妈妈，让我见孩子一面。不行，再说一遍，银子不够可是不行的。快凑去吧，要不可就要接客了。回去，卖房子。
当年红楼梦全国海选，刘姥姥的选角难度远超想象。因为这个角色看似市侩却又暗藏智慧，所以既要展现乡下人的局促，又需透出历经世事的通透。但王扶林纵观一众试镜者，太多演员要么演得僵硬刻板，要么浮夸似戏台丑角，完全找不到真乡下人的拙朴与智慧。
就在此时，有人想起了铁路文工团的文艺老兵沙玉华，有人专门介绍，叫我去试一下镜头。刘姥姥镜头，专门把我叫去。完了王导看我一段刘姥姥的台词，就这样定下来了。
沙玉华出生在山东一个普通农村，童年时她的舞台是村口的晒谷场，观众是淳朴的乡亲。1945年部队文工团路过村庄，一眼相中这个灵气逼人的女孩，就此15岁的沙玉华便踏上了文艺兵之路。此后她为战士们演话剧唱民歌，这段经历让她深刻理解了普通人的悲欢。
1956年，26岁的沙玉华被调入中国铁路话剧团，因为长相朴实说话急，她常年被安排饰演农村妇女。她曾说自己演不了文化人，但农村妇女的戏却能演到骨子里，而这一演就是30年。
1960年在影片《十二次列车》中饰演陈大娘。同志，你们能不能让车开快点，早点回家，生在娘家也行。也正是这份对小角色的打磨和专注，最终让她在日后的红楼梦中迸发出了惊人的能量。很多人以为刘姥姥只是个搞笑工具人，但沙玉华知道这个角色难就难在自然。为了贴近角色，沙玉华主动要求变丑，为此她在太阳底下暴晒让皮肤粗糙，数周不刷牙让牙齿发黄，甚至把牦牛毛编进假发制造蓬乱感。
拍摄期间，她始终以刘姥姥自居，连剧组人员都笑称沙玉华这是把自己活成了刘姥姥。一进荣国府时，她那求人时的窘迫，讨钱时的尴尬，似乎每个眼神都在说话，尤其那句拔一根汗毛比我们腰还粗，更是谄媚中带着心酸，看得人又笑又叹。二进荣国府时，她被当作笑话逗贾母开心，却始终笑着配合，那一刻她比谁都通透。
在救巧姐的一场戏中，沙玉华反复拍摄十几次，每次都哭到撕心裂肺，更是在导演喊停后，她仍沉浸在情绪中自责哭得不够真。大家在成片里可以看到，她颤抖的双手浑浊的泪水和沙哑的嗓音，完全将一个底层老人的善良与坚韧刻进了观众心里。
我最后还得说一句，确实这个剧组不是一个剧组，是一个大家庭，大家不是金钱的关系。当时伙食补助，大家可以想，我们就补助两毛五分钱。所以我的感受，我觉得这个精神使我在这个剧组以后，这都二十年了，使我懂得了什么叫拍电视剧，拍戏的演员怎样去做人。
如今95岁的沙玉华每天清晨骑车买菜养花养鱼，完全把自己活成了一个街坊老太太。她曾说角色无大小，戏比天大，从田间少女到国家一级演员，她从未追逐名利，却用一生诠释了何为艺术家风骨。