丁嘉丽在1959年生于黑龙江佳木斯，她从上戏毕业，后来成为国家话剧院的一级演员，1986年出演了第一部电影《山林中的头一个女人》，就获得了金鸡奖最佳女配角，之后又得到梅花奖和华表奖等多个奖项，这些成就不是靠运气，而是她把自己逼到极限换来的，比如孙红雷拍戏生病时，她放下自己的工作，整夜照顾他，还有传闻说为了让孙红雷拿到《像雾像雨又像风》的角色，她低声下气去求导演，她做事一直这样，不讲条件，只看结果。

她结过两次婚，第一次是在1986年跟胡广川结婚，生下女儿胡琳娜，但没过多久就离婚了，孩子出生后就被送回老家，让祖父母和叔父带着长大，她很少参与女儿的童年生活，连过年时孩子都是一个人吃年夜饭，第二次婚姻时间更短，只维持了两年就结束，对方在她怀孕期间出轨学生，儿子果果出生后，她成了单亲妈妈，一直把孩子带在身边，每天晚上陪着吃饭、讲故事，即使犯错也不打骂，尽量给孩子足够的安全感，两个孩子一个被寄养在老家，一个始终带在身边照顾，差距就这样慢慢拉大了。

在1999年，她认识了孙红雷，那时她四十岁，他二十九岁，她尽力帮他铺路，能动用的资源都动用了，到了2002年，因为电影《周渔的火车》传出了绯闻，孙红雷突然断了联系，只留下一句“你觉得我们配吗”的话，她没有再提这段感情，也没有公开谈恋爱，从那时起，她把所有情绪都压进工作里，接戏越来越拼，但心里那个空缺，始终没有人能够填上。

2015年，女儿胡琳娜参加《我不是明星》节目时，在镜头前提到自己从未体会过母爱，这话传开后在网上引起很大反响，丁嘉丽因此第一次被公众关注和审视，她没有辩解什么，只是默默开始调整自己，她减少接戏量，主动联系女儿道歉，不指望得到原谅，只希望重新走进女儿的生活，她还像当年帮助孙红雷那样，托人给胡琳娜介绍导演、教她演戏、帮她挑选角色，对儿子这边，她也改变做法，不再事事包办，开始学着放手让儿子自己做决定。

现在她六十六岁，住在北京，自己一个人生活，没有请保姆，洗碗做饭这些事都自己动手做，她已经不去追求奖项了，只接那些让她心里有感触的角色，有人说她晚年孤单，其实她不是没有孩子，只是孩子就在身边却感觉隔着什么似的，她试着弥补过，可有些事错过了就再也回不去了，比如女儿小时候穿别人给的旧衣服，那时她忙着赶场拍戏，根本不知道这事，再比如儿子长大后想要独立，她才明白过度保护反而成了孩子的负担。

这几年观众对母亲角色变得敏感起来，就像《繁花》里殷桃演的那个为了家庭放弃自己一切的女人，很多人看完心里不太舒服，大家开始思考为什么女人必须在事业和孩子之间做选择，行业里也慢慢有了变化，比如国家话剧院推出了演员家庭支持计划，虽然没有直接点名谁，但明显是看到长期高压下的人快撑不住了。

她跟张国立、王志文那些人不同，他们没有子女，老了总被人说孤单，丁嘉丽其实有孩子，只是孩子住得远，后来她懂得了一件事，爱不是写在纸上的承诺，也不是事后努力补偿就能算清的账，你不在的时候，孩子早就长成了另一个样子。