甄子丹出生在1963年的广州，2岁跟着父母去了香港，11岁又随家人移民去了美国，他的妈妈是一名武术老师，他从小就在妈妈身边看着拳脚长大，觉得功夫特别有魅力，又把李小龙当成自己崇拜的前辈，到了15岁，妈妈把他送到北京什刹海体校学习武术，他在吴彬教练门下练功，也和李连杰成了同门，甄子丹在北京的2年里天天练习武术，慢慢对祖国有了更深的认识，后来他回到美国，又因为武术水平不错，拿到了全美武术冠军，这次机会让导演袁和平注意到了他，邀请他拍《笑太极》，他就这样走进了电影圈。
刚开始那几年，他并不是大家熟知的功夫明星，只是在很多电影里跑龙套，演一些配角，有时候需要亲自上阵做危险动作，经常摔伤受伤，但他没有退缩，一直坚持练功、坚持拍戏，到了1991年，他在《黄飞鸿2》里演了一个叫“纳兰元述”的反派角色，他和李连杰对打的片段动作干净利落，节奏紧凑，很有看头，这场打戏被很多观众记住，他也凭这个角色拿到了香港金像奖最佳男配角提名。
后来他又拍了《精武门》《杀破狼》《导火线》等电影，渐渐在动作片里站稳脚跟，真正让他被全国观众记住，是他主演的《叶问》，电影里他把叶问这个人物演得很有味道，说话做事都带着一种沉稳的气质，打起来又干净有力，电影里的那句“我要打10个”，让无数观众印象深刻，也让他的名字走进千家万户，他从那时候起被大家称为功夫巨星。
在事业发展到更高阶段时，甄子丹没有只满足在国内拍戏，而是走进了好莱坞，参与了《星球大战外传：侠盗一号》《极限特工3》《花木兰》等多部电影，在这些作品里，他都尽量用角色展示中国人的形象，不愿意演那些丑化中国人、轻视中国文化的角色，每接一部外国电影，他都会先反复确认剧本内容是否尊重中国、尊重中国文化，如果对方不能做到尊重，他就不会接拍，他很清楚，自己不只是一个演员，还代表着不少外国人心中对中国人的印象，所以格外小心。
事业成功以后，他做了一个重要选择，在2010年，他主动放弃美国国籍，重新加入中国国籍，在采访里他说得很清楚，他现在是“100%中国人”，还提到有些人嘴上说自己是中国人，心却不在祖国，他对这种做法很不认同，他不愿意模糊自己的身份，他要让别人一听到“甄子丹”这个名字，就知道他是中国人。
有一次他参加活动时，有记者把他叫成“美国巨星”，他马上板起脸纠正，说“我是中国的甄子丹，不是美国的甄子丹”，这一句话其实没有多复杂，可是态度非常坚定，他不愿意别人随便给他贴标签，更不愿意被误会成“美国明星”，他从小生活在国外，知道在外面生活时祖国强大有多重要，所以比很多人更珍惜自己的中国身份。
后来，因为他一直用行动表达自己的态度，被选为全国政协委员，这个身份对他来说不仅是荣誉，更是一份责任，在参加全国两会时，他没有把时间用在闲聊上，而是认真提出建议，提到现在动作电影后继力量不足，他希望国家能多支持功夫电影，多培养新的武打演员和幕后人才，让中国功夫片不要断层，让更多年轻人重新喜欢上武术电影，他还说希望能推动中国电影更好地走向世界，把中国人的审美和文化通过电影传出去，让更多外国观众看到真正的中国，而不是那些带偏见的片面印象。
有媒体在采访时问他“能不能打过机器人”，他用开玩笑的语气说“我可能打不过他”，这一句回答带着一点幽默，也带着清醒，他知道科技在变，人不可能永远赢过机器，但是这种轻松的态度让很多网友觉得他既有自信又不自大。
去年在阅兵活动中，甄子丹也受邀来到现场观看，有人好奇，明明港台地区有很多明星，也有不少功夫演员，李连杰出名还在他之前，为什么这种重要的场合会邀请他，这背后的原因，其实和他的态度有很大关系，在很多涉及国家立场的问题上，他从来不模糊，没有躲避。
香港局势紧张的时候，有不少艺人选择少说话，或者干脆不表态，他却在第一时间公开说自己是护旗手，表示支持香港警察，希望大家一起维护香港的安宁，这样的表态在那个时候会引来争议，他也很清楚，但他还是做了选择，他觉得在关键时候应该站出来，而不是只顾个人利益。
面对一些西方媒体对中国的负面报道，他在国外接受采访时，直接说西方媒体老盯着中国的负面，这样不公平，他希望别人可以真正到中国来看看，亲眼看一看中国的发展和变化，不要只听一面之词，这些话不那么讨喜，却很真诚。
他一次次用言行证明，自己不愿意在大是大非的问题上摇摆，他知道自己的一句话、一种态度，会被很多人看到，尤其在海外，更需要有人把真正的中国讲出来。
也正是因为这些年他一直坚持这样的立场，加上他多年来在电影上的成绩，他才会被选为全国政协委员，被邀请出现在阅兵等重要活动中，这是一种对他个人选择和长期坚持的认可，也让很多同行包括李连杰在内，对他多了一份尊重。
现在每年两会召开时，他都会按时到场，发言时也尽量提出和电影、武术、青年发展有关的建议，他希望更多孩子能像当年的自己一样接触武术、热爱运动，用健康的方式成长，也希望中国电影人能带着自信走出去，让世界记住的不只是“动作”“打斗”这些表面东西，还能看见中国文化背后的精神。
一路走来，从广州到香港，从美国到北京，从体校学员到功夫明星，再到全国政协委员，他经历了许多选择和起落，但有一条线一直没变，就是他对“自己是中国人”这件事的坚持，那一句“我是中国的甄子丹，不是美国的甄子丹”，不是一句随口的话，而是他这些年所有经历和决定累积出来的结果，也正因为这样，当大家在谈论应该追什么样的明星时，会想起他这样的例子，一个会打，可以拍好电影，又愿意在关键时候站出来说“我是中国人”的演员。