他1955年在西安出生，15岁就到襄渝铁路工地干活，每天扛砖挖沙弄得满身是土，但他总爱蹲在工棚门口观察人们说话走路的模样，连吵架的细节都记在心里，这些都成了他后来演小品的基础，19岁那年他考进上海戏剧学院，学了三年话剧后分配到陕西话剧院，那时候话剧没什么人看，可他一年要演上百场，还担任演员队长，压力大到经常睡不着觉，他不是天生就会演戏的人，全靠把生活中看到的东西一点点琢磨出来。
1979年他和吴芳结婚，住进单位分的筒子楼，厨房在走廊上，冬天水管经常冻裂，吴芳做服装设计工作，平时帮着全团的人修补衣服、改裤脚，手很灵巧，郭达开始演小品后，她默默接手所有服装设计，从1987年的《产房门前》起，每件衣服都由她亲手制作，挑选布料时考虑角色身份，控制颜色深浅，安排褶皱打法，她从不上台表演，但观众觉得演员真像陕北老农，其实是因为衣服穿得合适。
1993年他和蔡明头回在春晚亮相，演了《黄土坡》，往后十七年里他们搭档二十次，作品包括《越洋电话》《父亲》《球迷》这些，几乎每年都上，但很少人知道吴芳每次彩排前都要反复试衣服料子，《机器人趣话》里那身带金属反光的布是她跑遍西安布店才找到的，《送礼》里那件皱巴巴的旧西装是故意用热水烫过再揉搓出来的，蔡明后来提过一句他能稳二十年是因为有人替他扛住生活的重量，这话听着轻，其实是实话。
2010年，他演完《家有毕业生》之后就没再上春晚，不是身体不好，他自己说过，没有新东西就不演了，那时候冯巩还在演小品，蔡明去参加综艺节目，他却主动退出了，儿子郭晓光长大以后做了编剧，家里重心慢慢转回剧场和书桌，有人问他为什么消失这么久，他不解释，偶尔在剧院碰见老观众，就点点头，笑一笑。
到了2026年，婚恋话题里到处都在讲独立、清醒和及时止损，郭达和吴芳结婚四十多年了，他们没参加过恋爱综艺，也没发过秀恩爱的短视频，吴芳一直不接受采访，郭达只在一次后台被记者问到时说了一句，这辈子最对的决定就是娶了她，这话不是客套，是真话，只是如今愿意相信这种话的人越来越少了。