1983年春晚开始前不到一个小时，李谷一还在深圳参加演出，突然接到通知要赶回北京，她穿着一件花了五块钱买来的确良连衣裙上台表演，衣服上的扣子是自己动手缝的花样，现在看来这件衣服很平常，那时候却是最流行的款式，她连着演唱了十首歌曲，其中七首是她一个人唱的，另外三首是跟别人一起唱的，唱得汗水湿透了衣服，嗓子也快发不出声音了。
那天晚会现场有四部热线电话，观众打进来几乎全要点《乡恋》这首歌，这首歌1979年就火了，但因为声音太软、太缠绵，被当成靡靡之音禁了几年，导演组根本没安排重播，可电话太多，工作人员顶不住，最后硬是让她又唱了一遍，这事不是上面发话解禁的，是老百姓用电话逼出来的。
到了第二年，黄一鹤打算换个结尾方式，不再用锣鼓喧天的热闹场面，他请来乔羽写歌词，王酩谱曲，创作出《难忘今宵》，这首歌节奏缓慢，调子低沉，导演组一听就反对，觉得这哪像过年，气氛太冷清了，李谷一试唱之后认为可以播出，结果真的播出了，当晚没人说什么，可后来大家一听到前奏就鼻子发酸，它没有喊口号，只是轻轻道一句“共祝愿祖国好”，反而让很多人在电视前第一次掉下眼泪。
从1984年开始，《难忘今宵》每年都作为压轴节目，到现在已经42年没有换过，李谷一自己说过，她从来没有在家吃完整顿年夜饭，每次回家都是凌晨，家人煮好饺子等她，这首歌的特点很特别——不在KTV里唱，也不进演唱会，只在除夕夜出现一次，但几代人听到前几个音符，心里就自动安静下来。
1983年那时候，观众打电话得排队等候，接线员用笔记录信息，每次通话都代表一个真实的人和他们的收听愿望，现在刷弹幕、点热榜变得很快，但没有哪首歌会因为点播太多而让政策放宽，以前是人们主动寻找歌曲，现在是算法推荐什么内容，你就跟着听什么。
李谷一从未谈论政治，也不参与站队，但她唱出的那几句"无论天涯与海角"，成为很多人心中对家和国的最简单理解，她的声音并不响亮，却比许多高声呼喊更让人记住。