2010 年，只有 18 岁的周冬雨因为一张清澈纯净的素颜照被张艺谋看中，顺利成了《山楂树之恋》里的“静秋”。那会儿她还没有任何演艺经验，凭借那份原汁原味的青涩和纯真，完美演绎了“纯爱女主角”。影片上映后，不仅拿下了 1.44 亿的票房，创下了当年文艺片的票房新高，还让她一下子获得了华表奖的优秀新人女演员奖，直接跳过“新人期”，成为了炙手可热的小花。张艺谋在不少场合都赞美她，说“眼里有光，像山泉水一样干净，是天生就能吃演员这碗饭的人”。这份“最纯谋女郎”的名号，也成为她接下来五年资源飞快增长的金钥匙。
2016 年，《七月与安生》里，她打破了纯真滤镜，把“安生”这个叛逆张扬的角色演得火候十足，还和马思纯一同摘得金马奖影后奖。到2020 年，《少年的你》更是让她迎来了事业的高峰期，饰演那个隐忍坚毅的“陈念”，连续拿下金像奖和金鸡奖的影后，29 岁的年纪就成为华语影坛史上最年轻的“”三金影后“，这个纪录至今还没被打破。巅峰时，她的影视资源排得前前后后，商业代言也是满城跑：LV 品牌大使、DIOR 护肤和彩妆代言人、周大福全球代言人啥的，商业价值和专业口碑都双丰收，成了 90 后演员里人气、演技双绝的地标。
陈可辛在访谈里直言：“周冬雨属于天赋型演员，演啥像啥，能很快进入角色的内心深处。”从《七月与安生》里敢爱敢恨的叛逆少女，到《少年的你》中在黑暗中挣扎的高中生，再到《后来的我们》里那灵气十足的方小晓，她用自然流畅、爆发力十足的演技，打破了“谋女郎”那一成不变的印象，成了文艺片和商业片的双料宠儿。在她的巅峰时期，影片票房都是“保障”，主角的电影单片票房轻松超过 10 亿，《少年的你》更是以 15.58 亿的票房刷新青春题材电影纪录，总票房累计超 50 亿，成为 90 后演员中第一个达成如此成就的艺人。
她在综艺以及公众场合的一些情商不足的表现，成了她口碑下滑的导火线，多次引起网友们的热烈讨论。
在《极限挑战》的录制现场，孙红雷主动搭话，她却毫不客气地说：“红雷哥你脚好臭”，还当场拒绝和王迅合影，顺带吐槽“你衣服看起来好脏”。这些片段一播出，# 周冬雨没教养# 就冲上热搜，阅读量突破20亿，网友们纷纷抨击她“拜高踩低、目中无人，不尊重前辈”。
在金马奖颁奖现场，和马思纯一起站上影后领奖台时，她说：“我家里没人搞电影，能拿到这个奖，真是光宗耀祖”。这话被网友解读成暗指马思纯“靠蒋雯丽亲戚关系上位”，原本关系亲密的闺蜜感也因此彻底破裂，两人之后的互动骤然减少，粉丝之间的争吵也变得越来越激烈。
拍摄《少年的你》的时候，剧中角色需要剃寸头，她还提出“全剧组女性工作人员陪剃”的要求，里面还包括那位马上要结婚、特别在意形象的女造型师。这个要求一出来，剧组内部就有人不太高兴，消息一曝光，# 周冬雨耍大牌#这个话题就开始发酵，大家都批评她“缺乏同理心，把个人需求置于他人之上”。
到2025年金鸡奖颁奖典礼上，她和葛优一同颁发最佳导演奖，整个过程中她低头念着稿子，完全没与葛优互动。就算葛优试图帮衬、活跃氛围，她也直接打断，脸上的表情也很敷衍，现场的观众都悄悄议论起来。之后被剪辑出来的片段在网上流传，大家纷纷调侃：“都还没搞明白基本的舞台礼仪，对前辈连最起码的尊重都没有。”
登顶金鸡、金像、金鹰三金之后，周冬雨的戏路好像变得越走越窄，连续五部主演的电影都没啥好结果：2022年《燃冬》因为剧情碎裂、角色动机不明，豆瓣评分只得5.2分，票房也才6800万；2023年《鹦鹉杀》想试试悬疑题材，但“叛逆少女”的表演跟角色不太搭，豆瓣还只有5.7分，票房也就7000万左右；到2024年，《热搜》《朝云暮雨》《草木人间》都没能突破6分，其中《朝云暮雨》票房只收了1881万，挺惨淡的。有行业内部人士透露，这部电影的宣传成本都高到了2000万，最后搞得投资亏损得很。她一直坚持演那些“叛逆、边缘”的文艺片角色，但跟市场热衷的“成熟女主、多元人设”的需求完全不对盘。与此同时，90后和00后的小花们则纷纷崭露头角：赵今麦凭借《开端》拿到了白玉兰最佳女主角提名，张子枫靠《我的姐姐》稳扎了文艺片和商业片双线，刘浩存、张婧仪等新生代也都靠新作抢占了不少资源。这样一来，她的空间越变越窄，压力可不小。
言行上的争议和作品的不佳表现，形成了一种连锁反应，直接影响到她的商业价值。2023年，LV把她从“品牌大使”降为“挚友”，一些重要的时尚秀都不再邀请她参加；到了2024年，DIOR也停止了护肤和彩妆的主要代言，改为合作一些次线产品；以前合作过的周大福、立白等国内知名品牌，也逐渐到期不再续约，导致奢侈品牌代言的阵容彻底散了。她的商务合作不仅级别不断降低，数目也明显变少，2024年全年新增的中端品牌代言只有两个，商业价值相比巅峰时期，缩水超过60%。据某商务咨询公司统计，她的代言费从2020年的每年1500万下降到2024年的每年500万。
在口碑和资源双双走低的情况下，周冬雨这些年悄悄地调整了自己的发展路线，想靠“去流量化、强专业化”来重新塑造自己的标签。
到2025年9月，她以圣塞巴斯蒂安国际电影节主竞赛单元评委的身份首次出场——这个电影节在欧洲三大电影节之外算得上一个重要舞台，以往中国评委只有巩俐、张艺谋这样的老牌人物，而周冬雨则成为该单元里最年轻的中国代表。在那次活动中，她展现出完全不同以往“情商低”的一面：主动走向等候两小时的中国粉丝签名合影，耐心回答提问，被外媒《Variety》夸赞“亲和力和专业水平兼备”；在评审过程中，她通过对角色的精准理解力挺新人赵晓红（主演《春潮》），在评审会上用英文阐释“表演的真实感比技巧更重要”的观点，最终帮助赵晓红获得影后，相关片段在国内社交平台上引起关注，不少网友留言“看出她作为演员的专业格局”。
曾经那标志性的“灵动单眼皮”，慢慢被填充后变得饱满的苹果肌和紧致的下颌线取代，化妆风格也从“少女感”转变成“轻熟御姐风”。最近出席国际场合时，她穿着黑色丝绒长裙被时尚媒体点评为“摆脱稚气，展现成熟魅力”；在公开场合方面，她大大减少了综艺节目露面（从2023到2025年只参加了《导演请指教》这档文化类综艺），拒绝在红毯上炒作或制造话题，社交媒体更新频率也从每周3-4条降到每月1-2条，内容主要涉及影视作品和公益活动。工作上，她更专注于挑选剧本，据经纪人透露，她已经拒绝了三部以“叛逆少女”为主题的角色，转而尝试国际合拍片《彼岸》（讲述女性成长的故事），希望打破一成不变的表演路线。