春节之前，棺材铺刘老板从九台坐上火车来到长春，下了火车以后，从长春火车站走了出来。刘老板是生意人，快要过年了他到长春来拜访几个朋友，伪满洲国已经成立8年了，长春是伪满洲国的首都叫新京。
天上飘着雪花，天气阴沉沉的，刘老板的心情就和这天气一样，在日本鬼子的统治下，长春已经没有了往日的繁荣景象。日本关东军出动了大量的兵力，进山去围剿抗日联军，抗联的队伍在冬天处境非常艰难。
杨靖宇的队伍在蒙江县（靖宇）一带活动，赵尚志的队伍在珠河县（尚志）一带活动。冰天雪地里，长白山里的气温达到零下40°，在弹尽粮绝的情况下，抗联与大量的日寇周旋战斗。
刘老板来到了长春火车站的站前广场，听到一个人在喊他“大姐夫，你干啥来了？”刘老板顺着声音看去，原来是自己的连桥郑佳青，刘老板的老婆张玉梅，郑佳青的老婆张玉贤，两个人是亲姐妹。张玉梅和张玉贤这姐妹二人，是吴俊兴姐姐家的两个女儿，刘老板说：
“我来看你们来了。”
其实刘老板这一次到长春来并不是来看郑佳青，自己家开棺材铺，郑佳青家是文化人，两个人是连桥关系，但是两个人没啥共同语言。刘老板是生意人，会见风使舵，他继续对郑佳青说：
“你家是不是还住在原来那个地方，我办完事儿以后，到你家里去拜访。”
两个人分别了以后，郑佳青急急忙忙地回了家，他打算先好好地睡上半天。郑佳青在长春当老师，他老家在盘锦，前些天他回老家看望父母，盘锦这里是海边。郑佳青到海边去看日出，他站在沙滩上，看到海水一波一波的朝岸边涌过来。
一个漂浮物被海浪冲到了岸边，他走到近前一看，原来是一具穿着黄色衣服的女尸，被海水泡的面目皆非。这个尸体全身浮肿，他吓得掉头就跑，进城报了案，警察对他进行了询问。郑佳青被拘留审查，警方调查，这个女人是一个明星。
这个女人与黑社会有关系，以前因为涉嫌贩卖枪支和毒品被警方调查过。这女人长得漂亮，生性风骚，几天以后警察局又破获了一起案子。案犯招供，由于这个女人搞三角恋情，他把这个女人杀死，投入了海中。
郑佳青被拘留了一个礼拜，他再到海边去的时候，遇到了一个老渔民。老人看到他一个人呆呆地站立在海边，以为他要跳海自杀，老人就劝他说：
“年轻人，这个世道早晚一天会好起来的，你等着瞧吧，日本鬼子不会长久。”
郑佳青听得热泪盈眶，在夏天的时候，郑佳青带着媳妇儿去了北京和上海，去寻找表演的机会。到了上海以后张玉贤在各个电影厂之间奔来奔去，推荐自己，为此也吃尽了苦头。张玉贤和张玉梅虽然是亲姐妹，但是两个人的性格不同，理想和追求也不一样。
1937年伪满时期，日本“株式会社满洲映画协会”在新京成立，这里是长春电影制片厂的前身。长春电影制片厂真正火起来是日本鬼子投降，1945年8月15日光复以后，张玉贤热爱电影事业，两口子来到了大上海。
由于没有背景，张玉贤一开始做群众演员，也没有面部特写，没有露面的机会。他们住在外滩附近的一家旅馆里，张玉贤去碰运气，郑佳青买了一份报纸。从报纸上 他看到了鲁迅去世的消息，有很多人去吊唁，郑佳青随着人流去了殡仪馆。
到处都是鲜花和挽联，虽然有很多人，但是只能听到脚步声，没有人在说话。郑佳青是一个文化人，读过鲁迅写的书，他找了一个小酒馆 在那里喝了个大醉。郑佳青想回家了，媳妇儿也愿意和他一起离开。媳妇儿说：
“导演说了，有一个描写妓女的生活的电影儿要开机，让我演女2号的演员。”
“那你就留下来吧，不过你演妓女的时候，你可不要太入戏了，以假成真。”
“亲爱的，我给你讲一个故事，这是一个荤段子，有一个妓女接了一位盲人，妓女心想这个人的眼睛也看不见，就想办法捉弄他…”
张玉贤还没有说完呢，郑佳青就把一杯茶水泼在了她的身上，还骂了一句。张玉贤哭着跑了出去，站在寒风中哭了好久。郑佳青来到街里买了一份画报儿，里面夹着一份《盛京时报》，报纸上面刊登有“满洲映画协会”招聘演员的报道。
郑佳青是有钱人，他父亲那一辈有很多人在鞍山开钢铁厂，每年都能生产几十万吨钢铁。其中80%都被运往日本，给日军的武器装备生产提供了原料，据不完全统计，在伪满洲国时期，日本从东北掠夺了大量的矿产资源。煤炭两亿多吨，生铁1000多万吨，重工业比国统区还要发达。
吴立志在长春做生意有几年了，他隐姓埋名，对外说自己叫王立志，以前开当铺，现在成立公司做大生意。公司从杭州运进来一批丝绸，走的是非正常的渠道，由海上的私人船只偷运。这样能减少运费，减少税收，这种行为也属于走私，在当时也是一种违法的行为。
这批货物从杭州装船，在海上行驶，到大连卸货，在大连港靠岸的时候被海关查获了。所有的货物都被扣留，他托人去疏通关系，一直也没有结果，吴立志明白这件事暴露了，会影响自己的声誉，经济受到损失。
吴立志心中非常烦闷，他来到了一家小酒馆，这里人声鼎沸，屋子里面弥漫着香烟的气味和酒味儿。屋子里烟气蒙蒙，有的人在猜拳行令，有的人大喊大叫，谁也不注意谁。他选择靠边的座位坐了下来，要了两个菜，一壶酒，独自喝起来。
旁边桌子上的一个人喝到了兴头上，他把鞋脱下来，一条腿踩在椅子上，一只脚站地上。两只臭烘烘的鞋扔在过道上，饭店跑堂的人端着盘子在这里路过，被那只鞋绊了一跤。酒店里面一阵大乱，人们把眼光盯过来，看到吴立志的穿衣打扮，有一个人对他留意了。
