1993年刘琳从北京电影学院毕业，她和徐静蕾是同学，但她的长相不算传统美人，家里也没有资源，试镜连续几年都碰壁，有段时间她真的觉得自己不适合干这行，直到1999年凭借电影《过年回家》拿到新加坡电影节最佳女主角，才第一次被业内注意到，那年刘琳30岁，事业刚有点起色，感情上却遭遇了重大挫折。
她和导演张黎一起过了三年，那时对方已经结过三次婚，总说自己是不婚主义，劝她别想着结婚，刘琳信了这话，推掉不少戏，专心照顾他的生活，结果分手才两个月，张黎就和刘蓓领证结婚了，这事对她打击很大，原来不婚不是原则，只是对他有利的时候拿来用的借口，她没有骂人，也没有哭诉，只是默默地把重心全放回自己身上。
在她三十九岁那年，一位朋友介绍她认识了一位普通的摄影师，这人没什么名气，也没什么背景，却陪了她整整三年，既不催她要孩子，也不干涉她的工作，亲戚们劝她说“你值得找个更好的”，她却回应道，自己何必为了一个不值得的人耗光心力呢，到了2013年，两人低调地结了婚，同年她就做了妈妈，算起来，距离张黎再婚已经过去了整整十四年。
后来她的戏越演越好，在《父母爱情》里扮演江德华，在《知否》中饰演大娘子，这些角色都不是靠外表取胜，而是凭真实的本事，观众说她年纪越大演技越出色，其实不是年龄带来机会，是她早年选择不依赖别人，把时间用在自己身上，最近《小巷人家》播出，她演的普通母亲角色又受到欢迎，弹幕里有人写“大娘子像我妈妈”，也有人好奇她为什么没有流量和炒作，却能稳稳立足演艺圈。
也许答案就藏在她30岁那年摔过的跤里，她在那时候遇到困难，经历挫折，学到教训，这些事都留下痕迹，让她明白道理，找到方向。