1997年2月的事，演艺圈不少人到现在聊起来还觉得唏嘘。当时刘怀正、黄凯、刘锡田、卢奇、孙飞虎、郭法曾这几位特型演员受邀去美国搞文化交流，扮演的都是中国历史上一些重量级人物。2月18日那天清晨，他们从华盛顿出发，打算去大西洋城参加活动。路上他们分成两辆大面包车，车是美方安排的华人师傅开，听说也是经验比较老道的司机。
一路本来挺顺，大家还说说笑笑，没想到车行到高速公路上突然就失控了。当时路很宽敞，前面也没啥障碍，结果车子忽然闯到隔离带，最后一头翻进了公路边上的沟里。事情来得太突然，刘怀正和黄凯当场被甩出车外，受伤很严重。刘锡田虽然保住命但腿骨折，卢奇只受了点轻伤，司机没事。美国这边处理救援速度挺快，立马直升机、救护车一块赶到。
伤得最重的刘怀正还没送到医院，路上呼吸就没了，年纪才65岁。黄凯紧接着也被送到纽约抢救，可惜还是在三天后离开了。事故调查结论说是那辆面包车的机械故障导致失控，并没有被别的车碰撞。其实这本来是一趟对外交流的好差事，谁能想到会把人送走了。
刘怀正一走，圈里少了个有分量的朱德扮演者。当年他演的电影，《大渡河》、《南昌起义》、《四渡赤水》、《开国大典》……现在再看，观众总会想起他。倒不是说后来没人能演这角色了，像王伍福、王韦智这些人，王伍福还接连拿了金鸡奖、飞天奖，也是把这个形象演活了，但说实话，刘怀正那股认真钻研的劲，圈里前辈后辈都服气。
回头讲刘怀正这一生，其实挺励志。1932年出生在绵阳，自小就爱学大人演段子。后来考上绵阳南山中学，学校里啥文艺活动都参加，越演越有兴趣，高中一毕业，直接考进了中央戏剧学院华东分院表演系，就是现在的上海戏剧学院。在那会儿他非常刻苦。练基本功特别认真。
学校一毕业，他分配去了贵州省话剧团。干了几年，演了不少年年大戏，连自己编导的《白云山》、《野妹子》都广受好评，还拿了导演一等奖。之后调回四川，进了成都话剧院，能照顾家里还能继续演戏，从普通演员干到院长，把团队管理得有声有色。
1970年代中期，他第一次在话剧里演朱德——戏叫《西安事变》，因为外形像，加上演技扎实，观众反响特别好。到70年代末，刘怀正开始想尝试影视剧。1979年，他在《绿海天涯》里演了个小配角老张，虽然戏份不多，但他演得特别用心。没过多久，1980年，长春电影制片厂找他演《大渡河》，一人分饰两个角色——朱德和一位老船工。观众对他的表演颇有印象，也开启了他在银幕上塑造朱德的道路。
接下来的10年里，《南昌起义》、《巍巍昆仑》、《开国大典》等一系列影视剧，他都以朱德饰演者的身份认真钻研人物资料，琢磨台词和动作，慢慢地成了公认的朱德特型演员。他在表演上的自然、深刻影响到了很多后辈，成了业内的标杆。
生活里，刘怀正娶的是郑振珩。郑振珩原本是他老同学的遗孀，好友去世后，他帮忙照顾对方母子俩，俩人慢慢产生了感情，走到了一起。婚后他一边投入工作一边兼顾家庭，日子过得很踏实。
现在算下来，事故已经过去快30年，刘怀正给中国影视圈带来的朱德形象到现在还被人称道。他那种认真、自然、不做作的演技，一直被不少专业演员当教材研究。随着特型演员行业越来越成熟，刘怀正塑造的那些形象，成了很多影视资料研究和革命历史教育中不可或缺的一环。