从1993年到1998年，赵本山连着五年没拿到春晚小品一等奖，他不是演得不好，而是遇到更强对手，1993年输给严顺开的《张三其人》，那节目用荒诞方式讲体制里的尴尬事，观众笑过之后还能回味，1995年又输给赵丽蓉的《如此包装》，方言加上流行歌曲，把传统喜剧规则彻底打破。
1996年赵丽蓉演了《打工奇遇》，那句“宫廷玉液酒，一百八一杯”，把消费主义的虚火给点破了，到了1997年，黄宏的《鞋钉》拿了奖，故事讲一个修鞋匠，虽然简单，但朴素得让人心里发紧，接着1998年陈佩斯和朱时茂的《王爷与邮差》收了尾，结构有新意，隐喻也深，算是为老一代小品画上个句号，这五次输，输得干净利落，没人说他们不行，只说别人更好。
赵本山后来有了变化，他早期作品像《老拜年》和《三鞭子》，主要靠东北方言和夸张动作来逗人笑，基本还是二人转的老路子，经历五次失败后，他开始关注社会现实问题，到了1999年的《昨天今天明天》，里面提到的“改名热”和“开胸验肺”这些词，都不是凭空编造的，而是真有人做过这种事，那时候城乡之间人员流动加快，媒体也发展起来，光让人笑一笑已经不够了，得让观众笑过之后还能琢磨一下。
他不是一个人在变化，赵丽蓉用京韵大鼓的节奏讲出底层人的困境，黄宏把军艺那套现实主义往下扎根，陈佩斯和朱时茂专门搞身份错位，专挑权力的软肋戳，这三股力量推着赵本山往前走，让他从“耍宝”变成“会看事儿”，如果没有之前的那些失败，可能就没有后来《卖拐》里对人心的把握——那不是剧本写得妙，是他真把人琢磨透了。
现在回头看2026年，很多人翻看老片子，不是出于怀旧，而是发现那时候输赢很认账，赵本山自己都为《王爷与邮差》鼓过掌，评委敢把奖发给“不讨好”的作品，现在有些奖项在颁发之前就得先算算会不会惹麻烦，这不是谁退步了，是环境变了，创作的底气也跟着不一样了。