1996年春节联欢晚会上，潘长江表演了一个小品叫《过河》，那年他39岁，就靠这个节目走红了，那时候大家都能跟着唱“哥哥面前一条弯弯的河”，连小孩子也学他说话的样子，可是第二年他没再出现在春晚舞台上，官方只说“没被选上”，没有解释具体原因，后来他自己提到，那段时间家里差点散了架，妻子和孩子劝他坚持下去，他才挺过来，其实这件事不只是运气不好，更重要的是在那个年代，演员想红起来基本只能依靠春晚这个平台，一旦失去这个机会，整个人就像被抽掉了支撑。

2003年他拍《举起手来》，在电影里演了个搞笑鬼子，观众挺接受这个角色，这让他从舞台小品演员变成能扛票房的电影人，后来抗战题材慢慢不流行了，新导演爱用年轻演员，他这样的老面孔很难再接到主角戏，他也尝试拍都市剧、接网剧，还学着别人做短剧，可观众记不住他的新角色，不是他不会演戏，是现在大家都刷短视频，几秒内就要看到笑点，一个只会讲段子的老艺人，节奏跟不上了。

从2021年起，他和嘎子哥一起做直播卖货，开头先唱两句老歌，再说些当年春晚的趣事，效果挺好，每场直播都能吸引上千万人观看。但到了2023年，他在镜头前劝年轻人别碰水太深的行业，转头自己高调卖起酒来，网友一下子就炸了，说他言行不一。等到2024年，他代理的一款白酒被查出甲醇超标，央视还专门报道这件事，点名批评他利用名人身份绕过监管，这时候很多人不再喊他“潘老师”，改口叫他“带货老头”。

网上关于他的谣言一直没停过，2020年有人说他结过四次婚，把张凯丽、宋丹丹这些合作过的女演员都算成前妻，其实根本没这回事，2022年又传他领假退休金、偷偷移民，他发过两次长文，晒全家福和户口本，但消息传得太快，澄清追不上，他有一次直播下跪求打赏，被骂丢了艺术家尊严，但说实话，一个60多岁、没剧组找、没平台签的人，只能靠这种方式换流量，跪一下，确实比发一条微博有用。

这个人没有违法，也没有骗人到要坐牢的程度，但大家就是接受不了他不够体面的样子，他以前是春晚的常客，现在卖瓶酒都会被翻旧账，没人关心像他这样没编制、没资源、年纪又大的老艺人出路在哪里，体制内的路走不通，市场也不认他这一套，他只能自己想办法活下去，直播带货对他来说，可能不是为了捞钱，而是真的没有别的选择。

有人觉得艺术家应该保持自己的样子,但现实是饭碗都快保不住的时候,哪还有心思讲究姿态。

他现在还出来走走，说话声音很轻，没有以前那么爱显摆。

这变化不是他变得软弱，是整个环境都变了，而他没赶上换车的时候。