2006年她去参加雅虎搜星比赛，拿到冠军，那时候没人觉得这个能当饭吃，她不是北京电影学院毕业的，脸圆圆的，说话带着河北口音，连经纪人都说这姑娘难捧，可她赢了比赛，不是因为运气好，是评委里有人愿意听她念完一段台词，别人念三遍就通过，她录了十七遍才满意，那会儿她住在北京郊区的出租屋，冬天没有暖气，靠热水袋暖手背台词，剧组试戏时经常被安排在最后，有时等一整天导演都没出现，她不抱怨，回家继续练习，后来有人问她那几年怎么过来的，她说自己不是在等机会，是把每场配角都当成主戏来演。

2013年《陆贞传奇》播出，赵丽颖演的陆贞不是傻白甜，也不是苦情工具人，这个角色会算账、敢顶撞上司、摔了碗还能自己爬起来，当时很多人觉得这种女主撑不起收视，结果播到第三集收视就破1，接着《花千骨》《楚乔传》接连上线，两部剧播放量加起来超过六百亿，但关键不在数字，而是观众开始分不清赵丽颖演的和角色本来的样子，比如《楚乔传》里她被鞭子抽得站不稳，镜头切过去时她咬着牙笑了一下，这个细节被剪进无数二创视频，原剧里根本没说她多坚强，只是按角色逻辑做出反应，赵丽颖从不靠哭戏博同情，而是让角色自己说话。

2022年拍《风吹半夏》，她提前两个月去东北学习方言，跟着做废铁生意的人熟悉环境，记下他们怎么谈价格、怎么翻脸吵架，有场戏需要骂人，导演觉得语气太软，她就回去重新练习，第二天再拍，一句“你他妈懂个屁”说出口，全场都安静下来，2024年在《第二十条》里演聋哑母亲，开机前两个月她不说话，每天用手语跟助理交流，有场戏孩子被车撞了，她冲过去抱住孩子，全程没有一句台词，只靠手指发抖和眼神变化来表现，后来拿奖的时候她没有哭，只说以前大家觉得演员要长得漂亮、能说会道，现在发现只要角色能立得住，别的都可以不要。

她离婚后没写长文，也没上节目诉苦，那两年接的戏少了，但挑得更仔细，到2023年成了自己工作室的股东，还投资了一家后期公司，红毯基本不走了，有回活动方催她补妆，她说自己来是为了宣传片子，不是来拍照的，她从不提靠山，因为这些年合作的导演、编剧和制片人，大多是她自己去联系的，没人介绍，有人问她怕不怕过气，她回答说过气是流量明星的事，自己干的是手艺活儿。

那时候很多女演员靠人设吃饭，今天扮成独立女性，明天装作佛系躺平，结果一有风波就崩了，她从来不立什么人设，也不解释什么，2021年媒体说她靠男人上位，她没有回应，2023年有人翻旧账说她以前抢戏，她直接让法务发律师函，不是脾气大，是她明白只要开口辩解，就等于承认自己需要别人来定义，她把全部精力都放在片场，连助理都说她改剧本比换妆还勤快，有一次拍夜戏，她发现道具茶杯年代不对，硬是叫停重做，就为了那三秒钟的镜头。

她现在有时会去新导演的片场，不是当主角，是做监制的事，年轻人都叫她颖姐，她应一声，回头又去看灯光调得怎么样，她从没提过什么女性觉醒，也没讲过励志的话，但这三年里，有几个刚出来的女演员私下说，挑角色时会想，赵丽颖要是演这个人物，她会怎么演呢，这话传到赵丽颖那里，她只是笑笑，没有接话。