1964年《英雄儿女》上映，22岁的刘尚娴扮演了王芳，那句“向我开炮”喊出来的时候，电影院里很多人站起来鼓掌，她原本不是专业演员，是临时被选中的，结果这一演就让全国观众都认识了王芳这个角色，后来大家称她为“国民闺女”，但这个称呼渐渐变成一道墙。
她出名以后，电影厂请她演的角色都差不多，都是那种干净利落、意志坚定的女兵形象，观众记住的是王芳这个角色，而不是刘尚娴本人，她也尝试过改变戏路，可每次一露面，就有人认出她是王芳，她没有硬撑下去，也没有急着接广告或者上节目，反而在七十年代末悄悄转到了幕后工作，开始做导演、写剧本，别人靠名气吃饭，她却更愿意自己动手做些实际的事情。
她导演的电影数量不多，大多与部队生活有关，拍的也不是高喊口号的英雄，而是展现普通人如何面对压力、思念家乡、悄悄抹去眼泪，曾有年轻演员问导演，角色王芳是否该更勇敢些，导演回应说，她有过害怕才显得真实，这话如今听着平常，但在当年敢于这样拍的人很少。
如今她已经八十五岁，和老伴一起住在部队的干休所里。有人请她拍短视频，说只要提到“王芳”这个名字就能吸引百万粉丝，她却摆摆手没答应。去年纪念抗美援朝七十五周年，央视来拍摄纪录片找她采访，她只轻声说了几句：我不是王芳本人，我只是扮演过这个角色。镜头转向她时，她把手搭在窗台边，眼睛望着别的地方，好像在想着什么往事。
最近网上有人翻出老片段，模仿王芳的哭戏，穿着同款军装跳舞，王芳没有回应这件事，也没有生气，其实她早就看透了，一个角色能活这么久，不是演员的福气，而是观众的执念，而她选择不掺和进去，反而让那个角色一直保持原味。