他1936年出生在沈阳的农村，个子长得高，也喜欢打球，高中时就是学校篮球队的主力队员，同学都叫他“球皮子”，后来考上四所大学，因为家里穷，供不起学费，只好去交通大队当了文化教员，还继续打篮球，到了1956年，单位搞安全宣传，他开始写段子，自己掏钱到茶馆听相声，慢慢混进业余圈子，1958年拜杨海荃做师父，和几个师兄弟一起入了门，从此正式干起了相声这一行。

他在1960年加入部队文工团，过了两年觉得离家太远，就自己申请转业到铁西区曲艺团，跟师兄杨金声一起搭档，演出《北大仓》和《硬骨头之花》，拿了很多奖项，到了1964年调进沈阳市曲艺团，担任说唱队长，1968年遇到运动被下放到甘肃天水，带着妻子和孩子种菜养鸡，但一直坚持创作，1973年回到沈阳，杨金声嗓子出问题，他就换了搭档王可军合作，1976年和金炳昶搭班工作，1978年凭借《假大空》获得全国一等奖，一下子火遍全国。

1981年他正走红，却因为受到同行排挤，一气之下就辞了职，他不愿再受体制管束，自己拉起队伍办起杨振华相声艺术团，据说是全国第一家私营相声团体，可惜没有资源也没有编制，第二年便解散了，之后十年间他到处跑场演出，大连、北京、牡丹江都曾去过，演一场只能挣几十块钱，赶路时蜷在货车车厢里，冻得直发抖，后台没人理睬他，妻子罗淑琴一直跟在身边，默默撑起全家生活，从来没有一句怨言。

1989年他53岁，回到沈阳曲艺团，再次与金炳昶合作演出，1993年除夕登上春晚表演《8字谜》，被观众记住，之后《你以为你是谁》《常回家看看》这些节目也很受欢迎，2001年获得“新中国曲艺50年特别贡献奖”，2004年录制了一百集传统相声视频，2014年拿到中国曲艺最高奖终身成就奖，2006年妻子生病严重，他推掉所有演出，每天守在病床旁边，亲自做饭洗衣，妻子说“拖累你了”，他说“你跟我吃过苦，我应该回报你”。

他这一生，不是没有能力，也不是没有代表作，只是没遇到好时机，像侯宝林和马三立那样在体制内有了地位、有人扶持，他却偏要自己闯荡，结果体制不认可他，市场也不稳定，他就成了个编外艺人，他的妻子罗淑琴是个普通工人，六十年来一直默默支持他，这份情意比任何奖项都更重，他的故事在很多老艺人身上都能看到——有真本事，受观众喜爱，就是缺乏正式身份和保障，他从没抱怨过，也没求过人，就这么一步步坚持下来。

如今回想起来，他当年选择辞职这件事，确实有点傻气，可如果一直留在体制里，大概早就磨平了性格的棱角，他宁可窝在货车里头挨冻，也不愿意被框在办公室里憋闷着，这不能算倔强，而是他心里清楚自己到底要什么，他从没想过成为什么大师，也没指望被谁记住名字，只想把手上的活儿做好，把想说的段子说得真实一点，他最后也做到了，哪怕时间已经过去了二十年。

他最终获得的那些奖项，更像是一种迟来的歉意，时代本该有他的位置，但他没有等待别人的给予，而是主动站了出来，他的妻子陪伴他度过的那几十年时光，才是真正值得珍视的荣誉，许多人说他运气不佳，我却觉得他并不算倒霉，因为他始终没有放弃自己，他活成了一个与时代格格不入的人，却也因此保留了完整的自我。