李炎在1927年出生于河北保定一个小县城，十八岁那年他加入火线剧社，跟着崔嵬学习表演，崔嵬这个人演戏风格很特别，不拘泥于固定形式，李炎跟他学会了把军人的硬朗气质带上舞台，后来别人都去了野战部队的文工队，他却意外留了下来。

一九四九年以后，剧社重新调整，他去了二〇六师剧社，郭筠和陈立中夫妇带着他演戏，让他多参加话剧表演，积累舞台经验，一九五〇年他进入华北军区文工团，和田华、胡朋这些老演员一起合作，还第一次接触了电影《智取华山》，一九五四年他在话剧《战线南移》里演周金虎这个角色，观众对他有了印象，他自己也增强了信心。

一九五五年军队文工团重组的时候，他调到了沈阳的抗敌话剧团，在那儿认识了王心刚，两个人很快成了好朋友，连两家的妻子也相处得不错。一九五六年八一厂招演员，王心刚被选上了，李炎却因为“形象不够正面”没被选上，可是王心刚的妻子也没入选，如果两人分开，日子会不好过，最后他们私下商量好，王心刚把名额让了出来，李炎去了北京，这样两家就能在一起生活了，这件事虽然没人公开说过，但确实发生了。

到了北京以后，他仍然没有机会演主角，比如《永不消逝的电波》剧组本来打算让他出演，但觉得他皮肤颜色深、眼睛小，看起来不够英俊，他没有放弃，后来干脆去做了双眼皮手术，让眼神变得更有表现力，王苹导演后来看中了他，在《金铃传》和《江山多娇》里给他安排了重要配角，1961年他在《东进序曲》里扮演政治部主任黄秉光，这个角色让他彻底定型——说话稳重，动作沉着，谈判时用手撑着桌子，说的话每个字都像铁一样硬，从那以后他就专门演高级军官了。

在接下来的二十多年里，他差不多成了演军人干部的专业户，《夺印》里的何文进、《打击侵略者》里的李国栋、《年青的一代》里的林坚，都是他演的，1974年的《闪闪的红星》中，他为成年潘冬子配音，声音清亮又有力，虽然电影画面里没有出现他的样子，但观众都记得那个声音，片尾连他的名字都没有打出来，但他并不在意。

他晚年和王心刚保持着很好的交情，王心刚妻子生病时他总会及时帮忙，两人退休后也常常见面聊天，他们一直计划合作拍电影，连剧本都讨论过好几回，角色也分配好了，可惜最终没能实现，1993年他出演《炮兵少校》，那时嗓音已经有些沙哑，但表演细节依然生动真实，1997年夏天他带病前往延安拍摄《玫瑰依然红》，拍完就被查出患有胆道癌，几个月后去世，享年70岁。

很多人可能没听过这位演员的名字，但他在电影里的形象却很常见，他和张勇手常被称作“军人专业户”，王心刚则经常演年轻军官的角色，他跟于纯绵一起拍过四部戏，但从没有和王心刚或邢吉田在同一部电影里出现过，他算不上什么明星，也从没上过热搜，但他演戏靠的是真实的经历、自己的声音和自然的动作，观众记住的不是他那张脸，而是他演出来的那种军人的气质和分量。