他1958年出生在北京，家里有军人背景，但他没有走上父辈那条路，而是选择演戏这条路，21岁就进了西影厂，后来转行做了导演，又去北电学习过，1988年凭借《大喘气》这部电影站稳了脚步，这个人挺能折腾自己，也懂得怎么包装自己，慢慢就成了大家口中的“新锐导演”。

1989年他和王朔合作拍了《顽主》，接着又拍《一半海水一半火焰》，名气就起来了，那时候电影圈里导演说了算，尤其是男导演，手里掌握着资源、审美和话语权，他选了刚毕业的梅婷，先拍《血色童心》，后来又拍《红樱桃》，梅婷火了，但他一直把自己当成“伯乐”和“导师”，说白了，梅婷就是他的作品投资，她的成名，属于他导演权力的一部分。

他在1985年和姜南结了婚，两人都是西影厂的普通职工，姜南没什么家庭背景，但为人踏实顾家，1987年他们有了孩子，1988年他得了面瘫，姜南一个人扛起所有事，上班、带孩子、照顾病人，整整半年，他从没公开感谢过她一次，那时候的女人被教导要“懂事”、“不抱怨”，姜南就是这样的人，她不是不累，而是不敢说，也不被允许说出来。

到了1997年和1998年，电影《红色恋人》正在拍摄，剧组里开始传出他和梅婷走得近的消息，姜南打电话去问，他只回了一句“工作需要”，就把事情敷衍过去了，两人之间几乎没有沟通，感情早就变得冷淡，这种用冷处理的方式对待问题，不是一次两次，是他一贯的逃避做法，他习惯让别人来配合自己，而不是自己去理解别人。

梅婷后来结过两次婚，第一次结婚和离婚都很快，第二次和摄影师曾剑在一起，现在有了两个孩子，日子过得安稳，叶大鹰已经六十七岁，还是一个人生活，没有再结婚，他一直那样自我，梅婷却变了，从过去被动听从别人安排的人，变成自己主动做选择的人，他始终放不下那种高高在上的态度，她却学会了按自己的心意过日子。

九十年代的时候，王朔那种痞子文学挺流行，男人放纵自己叫有个性，女人忍让叫作贤惠，电影圈很封闭，在外景地一待就是几个月，导演和演员天天在一起，边界模糊成了平常事，张艺谋、陈凯歌也离了婚，可没人像他一直单身，也没人像他这样从头到尾没反思过自己，他不是坏人，只是太习惯站在高处，忘了往下看。

现在都2026年了，电视剧里还是那些中年男导演搭配年轻女演员的故事，比如《漫长的季节》和《爱的二八定律》，观众一看就明白，那种权力差别、感情错位，其实叶大鹰以前就演过这样的事，他不是个别人，他是那个年代出来的，只是后来别人改了，他没改，他把自己困在那个高高在上的位置上，没人拉他下来，他自己也不愿意走下来。