观音菩萨，是很多神话剧中不可或缺的人物。我国很多女演员都饰演过这个角色，如：刘涛、赵雅芝、林心如、陈慧琳、薛佳凝、邓婕等。观音本无相，谁扮演都可以，但法相庄严的气度，不是高颜值和有演技就能诠释的。
观音的形象，确切的说是一种艺术和宗教感觉，评判标准在于观众的认可程度。对于演员来说，出演观音菩萨，并不算得到一个好角色，首先，这个人物无悲无喜，没有太大肢体动作，演员在演技上发挥空间少；其次，观音的感觉不好拿捏，不是每个演员披上白纱、额头点上红点，都符合观音的气质。
众多扮演过观音菩萨的演员中，最被观众认可的，是《西游记》那一版中左大玢扮演的。进入《西游记》剧组时，左大玢已经40岁了，论颜值，也的确不如后来扮演观音的其他演员美，并且左大玢平时是个敢说敢言的开朗性子，跟庄严的观音也不搭。但她一扮上戏，浑身的气度就变了，整个人的言谈举止也变了。
演员的演艺生涯中，往往有一个角色对她影响最深。观音菩萨就是影响左大玢最深的角色，自从演了观音菩萨后，她身上接连发生“奇事”，至今都解释不清楚。
左大玢的父亲，曾是国民党少将，程潜手下的高参，在抗日战争期间为将士筹措粮饷、率领民众巩固堤坝抵御日寇，枪决过祸害百姓的恶霸，1949年参与了长沙起义。她的母亲是民国时期的湘剧五大名旦之一。
左大玢受到母亲的影响，从小喜爱湘剧。1954年，湖南省湘剧团小演员训练班第二期开始招收学员，11岁的左大玢靠着跟妈妈学来的唱腔，通过了10多位湘剧名家的考试。进入学习班后，她刻苦练习基本功和唱腔，文化课也成绩优异，为了让自己练一手好字，她要求自己每天坚持写日记。
三年之后，左大玢学会了五本大戏，被省湘剧团招为正式演员。这期间，她继承了母亲的拿手戏，又很跟多名家学习，很快成了剧团的当家花旦。50年代末，毛主席经常回湖南，每次都到湘剧团观看演出，因此与左大玢等年轻演员都熟了。有次毛主席到剧团，特意问小左在不在，但左大玢当时在外演出，没有见到毛主席，结果第二天，毛主席又问了一遍，剧团马上派人把左大玢接了回来。
毛主席见到小左，从她的唱腔里居然能听出她连夜赶路没有睡好觉，又问询她外出演出收获，给工农演出吃的是什么，去煤矿演出有没有下井。左大玢一点不拘谨，手舞足蹈地跟毛主席描述，下井参观后，鼻孔里都是黑的。毛主席告诉她，到基层演出好，可以锻炼人。
左大玢记住了毛主席的教导，以后演出，越是艰苦的环境，她越要好好表现。一次，剧团到矿洞里演出，左大玢演唱时，能感觉到头顶的矿石有声音、松动了，但她目不斜视，依旧专注演唱。不料矿石到底还是掉了下来，左大玢仍没有中断表演，一个矿工扑过来把她推开，自己的手臂却被矿石砸得鲜血直流。左大玢在那一刻深刻体会了毛主席的话，基层演出，环境虽艰苦，但收获的是劳动人民的真情。
70年代，左大玢出演了新编剧《园丁之歌》，却被批判为“大毒草”、“演得像个少奶奶”。毛主席看过这部戏后，说了一句：“我看是出好戏！”一锤定音，为这出戏和左大玢平反了。
重返舞台后，左大玢在《追鱼记》中饰演观音。杨洁导演当时正好在湖南，负责为毛主席转播文艺节目，因此也看到了左大玢的演出，对她饰演的观音印象十分深刻。几年后，杨姐导演筹拍《西游记》，马上定下左大玢为观音的第一人选。当时还是剧组场记的李成儒，跟导演提意见，说左大玢年龄偏大，恐怕不合适，但杨洁导演非常坚决。
来到剧组后，化妆师王希钟也觉得，左大玢还没上妆，就很有观音的感觉了。试装之后，左大玢一举手一投足，马上征服剧组所有人，成了观音的不二人选。因为左大玢的形象太传神，每到一个地方拍戏，附近的老乡都爱围着她看，甚至有人给她送来鲜花、贡品。
《西游记》拍摄条件艰苦，轮到左大玢的戏，却总能出现“观音显圣”的奇迹。在武夷山拍戏时，全剧组100多人已经等了好长时间，却一直下雨，杨洁导演一挥手说：“不等了，先拍猴子的戏”。左大玢就赶快化妆，随时准备开拍。等到有人喊她拍的时候，外面的雨小了，等她走出休息棚的时候，雨居然停了。
另一次是在四川，拍人参果那一集，当地连下了三天雨，一个多月都没有过晴天了。等一天就是耗费一天的资金，导演还是决定先拍“猴子”的打戏。左大玢和徐少华都扮好的装，在附近一个亭子里躲雨。左大玢当时想，她的服装都是薄纱，一会被雨浇湿肯定会冷。
但轮到她的戏时，她一出场，雨又停了，开拍后，居然出太阳了。那场戏正好拍的是菩萨重载人参果树，阳光照在左大玢脸上，镜头里看着效果特别好，有种佛光普照的感觉。那场戏里还有镇元大仙，剧组人都说，因为这场戏神仙多，所以出太阳了。
《西游记》播出后，左大玢外出旅行，发现有的寺庙里居然供着她的照片，还上着香。一开始遇到这种情况，她尴尬、不安。2000年，杨洁导演补拍西游记，用的还是原班人马。左大玢此时已经57岁，但扮起观音菩萨居然跟当年一样，看不出岁月痕迹。总有附近群众剧组来找左大玢，跟她合影，请她给孩子祈福，甚至有人让她摩顶保平安，左大玢都微笑着一一配合。这时她已不再尴尬，观众需要这样的心理慰藉，她就继续扮演观音。
因为出演观音，左大玢本人也信了佛。如今，她已81岁了，容貌跟当年相差无几，虽有岁月痕迹，但越发慈眉善目了。