在内娱，不少女演员因为出演了贤妻形象的家庭生活剧，被观众誉为“国民媳妇”，如：海清、刘涛、左小青。
而“国民媳妇”牛莉，则跟上述三位较有差别。她塑造的妻子形象，美而不自知，往往带有一点娇憨的喜剧感。
自从拍过经典的《闯关东》之后，牛莉的演艺事业逐年减产，似乎再没有能超越该剧的作品。近几年牛莉再出现在银幕上，网友惊呼，当年美到能驾驭各种造型的牛莉，居然这么“老”了。
时光不会眷顾任何一位美人，一眨眼“国民媳妇”牛莉也已步入五十大关。人到中年，她放缓了事业节奏，但她塑造的那些经典角色，仍然让观众印象深刻。又或许，正因为年轻时太拼，起点太高，她今天才有资本“躺平”。
牛莉13岁便摘得全国冠军，转型当演员后，是绝对的美艳大女主，并曾8次登陆春晚舞台。但荧幕之下，她的个人生活十分低调，始终未透露丈夫身份。
牛莉的父亲是空军飞行员，母亲是国家射击队的教练，这样的家庭环境，让牛莉从小养成了直爽、干练的性格。80年初，牛莉十几岁，在父母的教育观里，孩子到了这个年纪，必须得学点什么。
因为母亲本身是运动员，牛莉也有很好的运动天分，于是家里开始培养牛莉学游泳。生在北京的牛莉是“旱鸭子”，第一次进游泳馆害怕水，被教练一脚踢进了泳池。此后的游泳训练，光练憋气就要求游50米不能换气，如果达不到就再游50米。
有运动天赋加上肯吃苦，外形条件又好，牛莉在12岁这年加入了刚刚组建不久的花样游泳队，几年后她所在的团体获得了全国第一届女子花样游泳冠军。
但当时她毕竟年龄还小，为了不落下文化课，牛莉告别花样游泳队回到了学校。离开后，她每次看到自己的奖杯，就会怀念在花样游泳队的生活。母亲看她热爱体育，就建议她学习射击。
15岁这一年，牛莉进入了八一射击队，后来的奥运冠军王义夫，正是她当时的队友。进入射击队不到半年，牛莉就获得了北京青少年手枪比赛冠军。而后，牛莉转入广州军区射击队，在那里，她得到了专业上的提升和军事素养的培养，付出了比以往更多的刻苦，因此在全军的射击赛事上获得了冠军。
母亲为了能亲自指导女儿，将她调回了北京军区射击队。牛莉暗暗努力，为了心中的梦想——在奥运赛场上为国争光。遗憾的是，射击队在不久后解散了。20岁的牛莉，迷茫地站在了人生岔路口。
母亲想到牛莉外形条件好，从小也经常被老师点名参加文艺演出，于是建议她试着报考艺术院校。当时想要报考表演类艺术院校的学生，要么有舞蹈、戏曲的底子，要么学过表演、播音，牛莉在艺考方面一张白纸。
后来我们看牛莉扮演的角色，大多“快人快语”，而看她的采访就会发现，她本人讲话时就是那样。其实，这是牛莉在艺考时给自己打下的底。考中戏的时候，由于没有表演经验，再加上紧张，牛莉没通过面试。
过后她就大大咧咧地想，自己不会表演，干脆就不演，平时什么样，就塑造什么角色。就这样，牛莉成功考入了军艺，与洪剑涛等人成了同学。
在学校里，牛莉虽然形象好，但表演上不算有经验有天分的学生，牛莉就使出了运动员苦练的精神，每天晨起练习基本功、发声，走路、打饭的碎片时间都在练习绕口令。
毕业后，牛莉进入了空政话剧团，开始跑龙套。1992年，空政舞美队的戴延年在《我爱我家》中担任美术师，他推荐牛莉参演了贾志国的同事“小林”这个角色。导演英达后来评价牛莉，是个能演喜剧的漂亮女演员。英达一语成谶，牛莉后来8次登上了春晚的小品舞台。
《我爱我家》中的小林，是个刚参加工作的应届大学生，这个情况跟牛莉当时的个人情况很吻合。毕业之后的几年她一直在跑龙套，即便在《水浒传》中出演了潘巧云，但戏份也不多。
2000年，导演杨亚洲在《空镜子》里，启用了都有花样游泳队经验的牛莉、陶红。这对“姐妹花”一炮而红，一样的披肩长发，一个妩媚、一个单纯。这部剧让两位女主双双走红，都成了金鹰奖、飞天奖的视后。
牛莉有了越来越多的戏约，大多是美艳少妇的形象。2003年，她却以中年妇女的形象登场春晚舞台与黄宏合作小品，一下子成了国民媳妇。
拍摄《闯关东》后，该剧的热度持续了好几年，剧中的主演们都一直备受观众关注。2010年，牛莉在春晚上与郭冬临合作小品，因为本人的流量太大，网友一度扒出，牛莉在小品中穿的那件粉色大衣是价格昂贵的名牌。
因为牛莉的私生活一直很低调，网友一度猜测，牛莉的老公一定是大富豪。因一件大衣引发关注，牛莉没有正面回应，只是把大衣公开拍卖后，把钱捐给了青少年基金会。
对于自己的另一半，牛莉从不愿多透露。因此网友的猜测不断，有怀疑她老公是隐形金主的，有怀疑她已经离婚的。而现实中，牛莉的老公一直都是只有一个。
刚从军艺毕业后，牛莉在朋友的饭局上认识了刘亚东，相恋一段时间后，二人走入婚姻殿堂。由于刘亚东是圈外人，牛莉为了不让老公的生活受到舆论干扰，因此一直低调。
牛莉作品频出的那几年，都是刘亚东打理家里的一切、照顾家人。无论拍戏的环境多么偏僻，刘亚东只要有时间，就会去剧组看她。演员李幼斌看到了刘亚东对牛莉的细腻、疼爱，曾对她说：“这个人你不嫁你能嫁谁？”
如今，网友们也只是知道牛莉老公叫刘亚东，但他具体是做什么的，夫妇二人还是没有对外透露。其实，想要知道刘亚东是否“富豪”，无非是网友想要知道，他是否配得上“国民媳妇”牛莉。
般配与否，时间自会证明。他们共同抚育三个子女，从二十出头相携至今，已经给出了答案。