20世纪80年代的中国东北，一个贫寒出身的小子开始了一段传奇而又悲剧的人生。他从一无所有到呼风唤雨，靠着狠毒手段迅速崛起，成为当地黑道的绝对霸主。
曾有24位女明星巴结讨好他，他在当地建起一座又一座的酒池肉林，夜夜笙歌。最终他的狂妄自大酿成了覆灭的祸根。
20世纪60年代的中国东北，一个普通的农村家庭迎来了一位新成员。宋永佳出生在哈尔滨郊区的一个贫困家庭，父母为了要一个儿子已经生了三个女儿。
宋永佳的诞生无疑让全家上下都欣喜若狂，父亲更是干劲十足，发誓要拼命赚钱给儿子创造好的生活条件。
宋永佳才刚满月，父亲就因一次事故不幸去世。母亲一夜之间失去了生活的依靠，不得不一边照顾襁褓中的孩子，一边出去打工糊口。宋永佳就在姐姐们的帮助下，在艰难困苦中一天天长大。
日子虽然清贫，但在母亲和姐姐的呵护下，宋永佳并没有受什么苦。但是姐姐们陆续出嫁，宋永佳渐渐意识到自己作为家里唯一的男丁，肩负着赡养母亲的重任。15岁那年，他做出了一个决定:去社会上闯荡，用双手创造属于自己的天地。
宋永佳远离家乡来到省城，但是没有学历，没有人脉的他，找工作处处碰壁。即便有幸应聘上，也常因个头矮小、不善言辞而受人欺凌。他曾在工地扛过水泥，在饭店端过盘子，甚至跑过龙套，但挣来的钱少得可怜，根本无法维持生计。
一次偶然的机会，宋永佳进入了一家舞厅做服务员。虽然工作强度大，但收入总算高了一些。他勤勤恳恳，任劳任怨，渐渐得到了老板的赏识。然而，这份平静的生活并没有持续多久。有一天，宋永佳无意中得罪了一位客人，对方二话不说便叫来一帮小混混，将他狠狠教训了一顿。
宋永佳意识到，单靠两只手是永远也出不了头的，只有拥有了实力，手握大权，才能不被人欺凌。从那一刻起，曾经单纯善良的少年心中，埋下了一颗黑色的种子，时刻等待着破土而出的时机。
出院后，宋永佳重新回到舞厅，凭借着几年的资历很快做到了管事的位置。手下聚集了一帮小混混，个个对他言听计从。
有了自己的小队，宋永佳开始插手城中各种大大小小的事务。他眼光独到，发现城郊的农贸市场极其混乱，摊贩们占道经营严重影响交通。他灵机一动，决定大展身手一番。他带着兄弟们来到农贸市场，对摊贩们宣布要对市场进行整顿，并收取管理费。有人不愿就范，宋永佳二话不说便拿出家伙事，很快就震慑住了在场的所有人。
农贸市场就这样被宋永佳收入囊中，一时风头无两。有了这个下马威，宋永佳开始把触角伸向更多领域。那时，城市大规模拆迁正如火如荼进行，但总有些钉子户横加阻挠，让施工方很是头疼。宋永佳通过关系拿下了这个烫手山芋。
起初，宋永佳还试图好言相劝，但钉子户根本不给面子，一口咬定就是要加价。眼看工期将至，再不搬迁就要误事，宋永佳再也沉不住气。他当着众人的面拔出匕首，竟狠狠地朝自己的手指剁去！鲜血四溅，在场所有人都吓呆了。
这桩蹊跷的拆迁案迅速在建筑圈传开，宋永佳也因此声名大噪。从此，但凡有疑难杂症，找上门的人络绎不绝。有了稳定的财源，宋永佳全身上下都散发着自信的光芒。
很快，他就把名字改成了乔永佳，说是要跟随母亲姓，报答她的养育之恩。随着名气越来越大，所有人都尊称他一声＂乔四＂。
乔四并不满足于区区建筑圈，他野心勃勃，很快盯上了当时风靡一时的娱乐业。他打点好关系，顺利拿下了好几家夜总会，将原来的老板们一一架空。
乔四彻底扎根娱乐圈后，他的野心就像脱缰的野马，再也无法控制。不满足于几家夜总会，他决心将整个东北的娱乐业收入囊中。他先是笼络了几个实力派的老板，然后挑拨离间，让他们自相残杀。
等到双方都元气大伤时，乔四再横插一手，轻易攻城掠地。就这样，通过阴谋诡计，短短数年间，乔四就将东北娱乐业囊括旗下，甚至开始向外地渗透。
与此同时，乔四并未放松对建筑行业的掌控。拥有一手包揽工程、摆平钉子户的本领，再加上背后的黑道势力，乔四很快垄断了本地的建筑市场。从开发商到施工方，从原材料到劳务输出，但凡跟工程有关，无一例外都得经他点头。
一旦有人不长眼，敢跟乔四抢生意，第二天准保横尸街头。久而久之，但凡涉足建筑行业，都得悄悄给乔四塞个红包，以求平安。
权势加身的乔四开始不可一世。他在城中最繁华的地段买下整栋楼，名曰＂乔家大院＂。院内金碧辉煌，奢华程度堪比皇宫。
乔四在此声色犬马，终日醉生梦死。他的身边簇拥着二三十个女人，清一色的青春貌美，个个对他言听计从。其中不乏当红女星，想凭借乔四上位。乔四来者不拒，夜夜笙歌，恨不得将东北的美女都收入后宫。
乔四的权势已经大到令人咋舌的地步。当地的警察、官员、商人，没有不对他卑躬屈膝的。他出行从不看红绿灯，一旦堵车就大骂交警无能。交警哪里敢放半个屁，乖乖站在一旁陪着笑脸。
乔四想要什么，只消一句话，第二天准保有人双手奉上。久而久之，乔四产生了一种错觉，自己已经无所不能，没有什么事情是自己办不到的。
有个叫刘大成的商人，当年跟乔四一起打拼，关系匪浅。后来生意做大了，便息影幕后，但跟乔四的交情仍在。一次酒后，刘大成语重心长地劝乔四收敛一些，但乔四醉得连自己姓什么都不记得了，哪里听得进去。刘大成最后叹了口气，从此不再多言。
乔四的狂妄自大终于在一个平凡的日子里结出了恶果。那天，他和几个兄弟飙车，不慎将一辆军车别到了路边。车上的军官暴跳如雷，破口大骂。乔四从未受过这等侮辱，当即下车理论。
谁知军官根本不给他面子，揪住他的衣领就是一顿拳脚。乔四挣扎间瞥见军官胸前的牌子，顿时吓出一身冷汗，连连求饶。原来，这位军官竟是东北军区的一位大佬，手握重兵，不是乔四能够得罪的。
一时间，长久以来积压的怨气像决堤的洪水，一泻千里。当地百姓纷纷向上级告发乔四的罪行，有关部门也在暗中调查乔四的背景。真相大白，乔四原来并非白手起家，而是投靠了境外某个神秘组织，充当他们在国内的代理人，做着危害国家安全的勾当。
乔四被当堂逮捕，罪名却是一桩陈年旧案。原来他十几年前为了讨好情人，曾雇凶杀害了情敌全家。当时凶手落网，供出是乔四指使，但乔四狡辩有人陷害，再加上腰缠万贯，轻易摆平此事。想不到多年后东窗事发，这桩人命官司成了压垮乔四的最后一根稻草。
一夜之间，乔四的犯罪事实昭告天下。他麾下的打手作鸟兽散，生意伙伴纷纷撇清关系，昔日的狐朋狗友更是立刻反戈一击，生怕被乔四拖下水。多年来为他出生入死的亲信们，此刻竟争先恐后向官府告发他的罪行。
1991年6月，乔四被押赴刑场。那一天，阴雨连绵，似乎连老天都在为他哀悼。乔四跪在行刑的砖头上，回想过去二十年的荣辱浮沉，不禁泪流满面。他曾凭借一己之力叱咤风云，呼风唤雨，却最终落得身败名裂的下场。枪声响起的刹那，乔四明白，自己只是沧海一粟，根本无法主宰自己的命运。