她从小在军人家庭长大，家里管教严格，学习唱歌跳舞弹吉他，每一项都要练习，她没有觉得辛苦，反而习惯了自己做决定，高考那年她悄悄报考了上戏，考取第一名后家里才得知，从那以后她就进入话剧团，演戏成为她唯一想做的事。

初入影视圈时，有导演联系她说是选角，却总约她去酒店见面，起初她没有多想，后来对方直接威胁说“不合作就得承担后果”，她立刻挂断电话拉黑了对方，结果转眼就被剧组开除，已经拍好的广告也取消了，钱拿不到戏也没了，她只能靠接游戏代练和跑龙套维持生活。

那几年她过得很难，银行卡里常常只有几块钱，有人觉得她太高傲不愿意低头，其实她只是不想随便妥协，她接那些最不起眼的角色，连一句台词都没有，她就待在角落里琢磨怎么演好戏，她觉得只要把功夫下到位，总有一天会被人看见。

2011年，她饰演了一位名叫白木喜的女军人角色，形象朴实自然，让观众开始记住这位演员，到了2014年，她在电影《军中乐园》中扮演一位风尘女子，几乎没有台词，全凭眼神和表情传递情感，这次表演为她赢得了金马奖最佳女配角奖项，很多人觉得她是运气好，但她自己清楚，这是经过无数个日夜努力才换来的成果。

在2016年拍摄电影《你好，疯子！》的时候，她需要在五分钟里连续切换七种人格，反复摔倒又爬起，肌肉拉伤也不停下，最后那段演出被北京电影学院收作教学材料使用，她不是天生就会演戏，而是把自己逼到极限练出来的，别人看到她演得好，却不知道她身上带着多少伤。

在2020年参加《乘风破浪的姐姐》时，她右臂骨折了，还带着钢板录节目，没人知道她有多疼，后来镜头拍到手臂上的伤疤，网上就有人议论她在“卖惨”，她没有解释什么，也没有哭诉，她觉得观众该看到的自然会看到，不该说的说了也没用。

2023年，她拿到上海电影节金爵奖的最佳女主角，领奖时只说了一句“大部分时间都在熬”，这句话背后是她十年没戏拍、七次被威胁、无数次半夜改剧本的经历，她没有抱怨过谁，也没喊过委屈，就是一直默默坚持着。

有人问，如果当初万茜愿意妥协一次，她可能早就红了，但这个问题没法回答，因为她要是真妥协了，或许现在混得风生水起，却也不会是今天的万茜，她宁可穷上十年，也不肯低头一次，这不是倔强，而是她心里有个底线，谁都不能碰。

她从来不想做榜样，也没打算教别人怎么活，只是按照自己的方式过日子，有人觉得她傻气，有人佩服她硬气，其实她没想那么多，只认为演戏这件事不能掺假，你骗观众一次，观众还能原谅你，骗自己一次，你就再也不是自己了。

如今她走红了，有人翻出她的过往经历，说起她曾经的不易，她没有否认这些事，也没有刻意去强调什么，她还是那个会在后台啃着面包等待通告的演员，奖杯就放在那里，她看一眼就收起来了，对她来说重要的是自己有没有演好每一个角色。

她没说过坚持就有回报，也没喊过清者自清，她只是做了一件事，不管有多难都不放弃，十年过去，她站在台上，手里捧着奖，脸上没什么表情，那一刻，她不需要证明什么，因为她早就活成了自己想要的样子。