周璇本名苏璞，家里本是知识分子出身，可惜好景不长，三岁那年，她被抽鸦片的舅舅拐卖到金坛县王家，改名叫王小红。王家夫妇后来离婚，又把她转手卖到上海周家，从此叫周小红，跟养父周文鼎和养母叶凤妹过日子。

十二岁，周璇辍学，进黎锦晖办的明月歌舞团学艺。严华是团里的作曲老师，比她大八岁，高大英俊，对她特别照顾，教她发音、弹琴，还帮她挡住其他演员的挤兑。

1932年，她在歌舞剧《特别快车》里唱主题曲，声音清亮，尾音一拖，台下掌声炸开。唱到《野玫瑰》里的《民族之光》，那句“与敌人周旋于沙场之上”一出口，黎锦晖乐了，当场给她改名周璇，说这名字配她那股子韧劲。

1934年，她进新华歌剧社，唱《五月的风》，电台一播，上海滩的茶馆酒楼都跟着哼。参加“大晚报”广播歌星比赛，拿下亚军，从此“金嗓子”的绰号就甩不掉了。

1935年，周璇正式进电影圈。她进艺华影业公司，第一部戏《风云儿女》里演个小角色，没几句台词，但那张脸和声音就让人记住了。1938年，她签国华影业，拍歌舞片，每部至少五首插曲，她唱的都成经典，百代公司唱片厂忙不过来。

严华和周璇的感情，从明月团就开始了。1936年秋，两人订婚，1938年7月10日在北平春园饭店办婚礼，二十来桌，简单热闹。周璇穿借来的纱裙，严华一身西装。婚后，周璇事业正旺，月薪四百五，接戏一部两千大洋，严华却只拿作曲费，两人收入差太多。

严华要她节俭，她爱买衣服、打扮，觉得那是工作需要。绯闻满天飞，周璇忙应酬，严华疑心她跟柳中浩不清不楚；周璇也听风言风语，说严华跟女演员暧昧。吵架升级，1940年周璇怀孕，劳累流产，严华怪她不顾家，她一气之下离家出走。

1941年，两人正式离婚，长子周伟昌出生后，周璇带在身边。离婚后，严华再婚，周璇没再正式结婚，但感情路更曲折。

抗战时，周璇留在上海，那年《上海日报》评“电影皇后”，她当选却推了，说荣誉太重。1942年拍完《梦断关山》，因敌伪期，她对外称退休，实际中断国华合约。1943年，卜万苍拉她复出，进中华电影联合公司。

战后，周璇在沪港两头跑。1946年冬，应香港大中华公司邀，飞港拍片。1947年1月，《长相思》演歌女顾湘梅，唱《花样年华》《夜上海》，后者传遍华人圈；2月，《各有千秋》跟龚秋霞演底层女青年，唱片大卖。

回沪拍《忆江南》，一人分饰谢黛娥和黄玫瑰；《夜店》跟石挥合作，她演风尘女。那时她跟石挥谈过恋爱，两人从1940年代初认识，石挥是话剧皇帝，周璇崇拜他演技。1946年去港前，两人互诉心意，但异地加舆论，很快就散了。

香港时期是周璇最红的几年，邵氏兄弟签她，片约不断。从1947到1950，她拍了九部港片，奠定“香港最后一位美人”的名头。

可这光环下，感情又出事。1946年去港，周璇遇朱怀德，朱追她六年，甜言蜜语，帮她理财，赚三倍利。周璇离婚后缺安全感，1949年跟他同居，把积蓄全交他管。朱带钱回沪，就没影了。1950年，周璇怀孕八个月回沪找他，朱已跟舞女混。

周璇登报断关系，年底生下周民。这事成她心头大结，产后抑郁加重。1951年拍《和平鸽》，一场验血戏刺激旧伤，她当场崩溃，抓道具砸人，被送进虹桥疗养院。医生粟宗华诊断精神分裂，病史近二十年。

1957年6月18日，她录影像，说病好了，要复出拍片，感谢观众。7月19日，高烧四十度，诊断急性脑膜炎，抢救无效，9月22日，在华山医院去世，年仅37岁。身边只有护士和十岁周伟昌。追悼会在万国殡仪馆，火化后骨灰埋联义山庄。