在20世纪70年代，杨春霞这个名字响彻大江南北，她因在现代京剧《杜鹃山》中扮演游击队党代表柯湘一角而一举成名，其深邃的眼神、坚定的步伐、激昂的唱腔，让无数观众为之倾倒。
杨春霞的祖籍在浙江宁波，1943年，她诞生于繁华的上海滩。11岁那年，她凭借出众的天赋和不懈的努力，考入了华东戏曲研究院昆曲演员训练班。不久之后，训练班更名为上海戏曲学校，成为了她艺术生涯的起点。
一开始，杨春霞专攻昆曲旦角，跟随昆曲名角朱传茗、方传芸悉心学习，打下了坚实的戏曲基础。1959年，戏曲学校开始重点培养京剧后备人才，而此时的杨春霞，不仅昆曲功底深厚，而且人长得亭亭玉立，各方面成绩都名列前茅，于是被选调去改学京剧，师从言慧珠、杨畹农两位大师，进一步锤炼自己的艺术技艺。
1964年，年仅21岁的杨春霞随中国艺术团踏上了访问意大利、法国等西欧六国的旅程。她主演的剧目《拾玉镯》在欧洲舞台上大放异彩，赢得了观众们的热烈掌声和高度评价。从西欧六国巡回演出归来后，杨春霞依然在上海青年京剧团主演着一些传统剧目，用她的艺术魅力感染着观众。
后来，政策号召文艺团体排演一些现代戏，上海青年京剧团也积极响应，组织全团改编、排演现代戏。青年剧作者王树元同志的话剧《杜鹃山》为她提供了一个展示才华的广阔舞台。这部剧作以革命热情和传奇色彩，描绘了大革命失败后，一支自发揭竿起义的农民武装如何主动寻找党的领导，劫法场“抢”来一个共产党员，经历一场尖锐复杂的斗争，受到锻炼和改造，最终走上了正确的革命道路。
整个剧情结构脉络清楚，通俗易懂；戏剧动作的发展跌宕有致，曲折多变；语言也经过精心锤炼，听来鲜明生动、铿锵有力。可以说，《杜鹃山》是革命历史剧作中的一个新的收获，而杨春霞在其中的精彩演绎，更是让她的艺术生涯达到了一个新的高峰。
《杜鹃山》里，那探索革命道路的深刻主题，如同一条蜿蜒曲折的河流，贯穿全剧，而乌豆这一中心人物，便是那引领河流前行的磐石。乌豆有着自己独特的面貌和性格语言，那历经的风雨和斗争道路，也如同他身上的烙印，独一无二。
杨春霞踏入《杜鹃山》剧组时，这部戏还处于刚刚排练的阶段，而且被严格地保密着。为何要如此保密呢？原来，当时提出了三条意见：一是强调在八个“样板戏”之外再搞出来的戏剧作品，一定要达到“样板戏”的水平，甚至要精益求精；二是认为现在不急于公开演出，等到公开演出时，会更加引人注意，达到一鸣惊人的效果；三是担心如果急于拿出来演，发现不少需要修改的地方再改就不好了。因此，剧组在北京排练期间，一直处于保密状态。全体演职人员每天都吃住在团部，不准外出，更不准回家探亲。
杨春霞初到《杜鹃山》剧组，担纲扮演柯湘一角时，面前横亘着三大难题，如同三座大山，压得她喘不过气来。第一座大山，便是普通话不标准。她生长在上海，一口地道的上海话，过去演传统戏时，语言上尚能应付自如，但现代京剧却要求她必须讲好普通话。这普通话的关卡，对她而言，无疑是一道必须跨越的鸿沟。
第二座大山，是形象差距大。杨春霞过去主要饰演的是古代佳人，虽然也主演过几部现代戏，但旧形象的路子却像一道无形的枷锁，束缚着她。如今，她要演的是一位文武双全的女共产党员，这要求她必须彻底颠覆过去的形象，重新塑造自己。
第三座大山，则是戏份过重。她虽演过许多主角，但哪部戏中的戏份也没有《杜鹃山》中这般沉重。从开场到结束，她每场都有大量的念白和唱腔，还有武生的舞蹈和武打动作，这对她的体力和演技都是极大的考验。
戏中柯湘的第一次出场，杨春霞与老艺术家小王桂卿一起，经过精心排练，充分运用舞蹈艺术手段，力求展现英雄人物丰富的内心世界。当团丁们手端刺刀，以“二龙出水”的形式蹿出门口时，柯湘手戴铁镣，身穿白衣，昂首阔步走出祠堂。紧接着，她用一个侧身甩发、举拳的亮相动作，瞬间抓住了观众的目光，给人以眼前一亮的感觉。
为了贴合刑场这一特定环境，在舞蹈的设计上，他们打破了行当的界限，为柯湘选用了男角的一些程式动作，如“跨腿转身”、“双腿蹉步”、“捧链击匪”等，动作干脆利索，使人物形象更加高大、鲜明，浑身散发着凛然正气。这一开场，便让观众耳目一新，深受震撼。
1974年9月30日，在人民大会堂举行了庆祝新中国成立25周年的招待会。杨春霞作为北京京剧团《杜鹃山》剧组的特邀代表，出席了这场盛会。宴会开始后，杨春霞约上粤剧演员红线女，端着高脚杯，一同走到周恩来总理身旁，向总理敬酒。
周恩来总理慢慢转过身来，认出了她们，微笑着和她们碰杯。此刻，杨春霞心中有千言万语想对总理说，但由于难过，她只哽咽地说出了一句：“总理，我们太想念您了！”说罢，泪水夺眶而出。周恩来总理则用慈祥的笑容安慰着她，那笑容如同温暖的阳光，照亮了她的心房。
1979年底，那是一个冬日里洋溢着温暖与期待的时刻，杨春霞在北京人民剧场正式复出，披上了《望江亭》中谭记儿的华服，宛如一位从历史长河中走出的佳人，再次点亮了舞台的璀璨灯火。
在接下来的演出中，杨春霞以她那精湛的演技，将谭记儿的聪慧与坚韧演绎得淋漓尽致。观众的掌声、叫好声此起彼伏，如同春日里绽放的花朵，一朵接着一朵，绚烂夺目。每一次转身、每一个眼神，都深深地打动了在场的每一位观众。此次演出，杨春霞无疑是取得了巨大的成功，她用自己的实力证明了，即便岁月流转，她对艺术的热爱与追求从未改变。
此后，杨春霞如同一位不老的传奇，继续活跃在舞台上，用她的艺术魅力感染着一代又一代的观众。她依然扮相俊美，那妆容下的面容仿佛被时光轻轻抚摸，留下了岁月的痕迹，却更添了几分韵味。嗓音甜润如初，如同山间清泉，潺潺流淌，滋润着每一个听众的心田。表演细腻入微，每一个动作、每一句台词都饱含深情，让人沉醉其中。
特别可贵的是，杨春霞对待每一出剧目都保持着严肃认真的态度，她深知，艺术容不得半点马虎。她用心去感受每一个角色，用灵魂去塑造每一个形象，始终保持着一颗创新的心，不断探索着艺术的无限可能。她重新出演了传统剧目《白蛇传》、《凤还巢》、《状元媒》、《霸王别姬》、《玉堂春》、《四郎探母》、《望江亭》、《宇宙锋》、《贩马记》、《游园惊梦》、《穆桂英挂帅》，每一出戏都演绎得栩栩如生，让人拍案叫绝。
然而，在众多剧目中，杨春霞对现代京剧《杜鹃山》情有独钟。那部戏，那个角色，仿佛已经融入了她的血液，成为了她艺术生涯中不可或缺的一部分。在许多演出场合，杨春霞都要唱起《杜鹃山》中的经典唱段，那熟悉的旋律一响起，就仿佛带着她回到了那个激情燃烧的岁月。
杨春霞在晚年总结这部剧说：“《杜鹃山》的人物现在看来肯定是不行了,有些概念化,尤其是柯湘,明显感觉使劲太大,但也不理解为什么这么多人批评样板戏。说可以理解是因为这部戏出自那个特殊时代,柯湘这个人物今天之所以还能接受, 跟她在《杜鹃山》中以柔克刚的性格侧面有很大关系。在《杜鹃山》的几次戏剧冲突中,尤其是和雷刚及其他自卫队员的冲突中,柯湘作为冲突的直接对 象,她没有像对待毒蛇胆那样豪气冲天,也没有像对待温其久那样犀利冷峻,直击要害,而是不急不躁,不瘟不火,晓之以理,动之以情，所以取得了比较好的效果。”