1958年，他出生在北海道一个普通家庭，小时候外婆常哼些老调子，他就记住了那种声音的温度，初中时自己拉人组乐队，高中干脆退学专心玩音乐，后来被井上阳水看中，1977年带着“安全地带”正式出道，他不是那种一上来就爆红的天才，更像是个躲在角落里听别人说话的人，1980年有天坐电车，看见一个男孩被雨伞戳伤了也没出声，这事让他心里发堵，回家就写了《酒红色的心》，这首歌在日本火了，也阴差阳错飘到了香港，谭咏麟把它翻成粤语版放进《爱的根源》，1985年直接带起一股翻唱日本歌的风潮，很多人以为港乐黄金期是本地人自己拼出来的，其实背后有个日本人在默默供血。

他创作的歌曲被翻唱了五百八十一次，大家熟悉的作品就有五十多首，《李香兰》原曲是一九八八年为中日合拍电视剧创作的，结果陈百强、张学友、叶倩文、刘德华、黎明、张国荣都演唱过这首歌，还有《月半弯》《秋意浓》《拒绝再玩》这些作品，几乎每个一线歌手都凭借他的旋律登上过排行榜，他的歌在结构上很有特点，开头部分情绪比较收敛，副歌突然爆发出来，结尾又留出一大段安静的片段，这种节奏正好契合粤语歌词那种欲言又止的韵味，那年他去北京举办演唱会，台下观众反应平淡，没人知道他那首《冷风中》早就在港台地区悄悄流行起来，他并不依赖高音来炫耀技巧，而是让每个音符都带着呼吸的感觉，就这样跨越了语言的障碍。

1987年，乐队内部闹翻了，分钱和创作方向吵得不可开交，他一气之下离开乐队回到老家北海道，天天赤脚踩泥地，摘菜喂鸡，什么也不干，这种日子过了几年，到1996年他出了张专辑叫《田园》，风格完全变了，没了摇滚的躁动，多了点蓝调和爵士的懒散，这张专辑意外爆红，收视率冲到60%，他又上了红白歌会，后来唱歌的方式也定型了，真假音来回切换，像喘气一样自然，气声拖得长，像在耳边悄悄说话，内地歌迷管他叫“二叔”，张学友、顺子、李克勤都翻唱过他的《FRIEND》，但没人能唱出他那种“伤口结痂后还疼”的味道。

在公众眼里，这位音乐人显得很安静，私下却不太容易相处，他结过五次婚，每次婚姻里都坚持妻子眼中只能有他一个人，网上流传一个件事，说他有一次闭关写歌时，为了防止妻子外出，就把她全身的毛发都剃掉了，连头发也没放过，这件事没有官方证实，但日本几家媒体曾经提到过，据说是他朋友私下讲的，最后也没有人报警或起诉，2008年他突然得了急性胰腺炎，病倒两年才慢慢恢复，复出之后露面更少了，现在的妻子叫青田典子，一直很少公开出现，既没人说她受了委屈，也没有人站出来为她说话。

2012年安全地带乐队成立满25周年，玉置浩二回到香港举办演唱会，陈奕迅在台下哭了九次，他坦言自己完全不懂日语，却感觉整颗心都被掏空，谭咏麟带他去吃火锅，李克勤在后台紧张得像个刚出道的新人，许冠杰还特意为他写下一句歌词“忧郁得似玉置浩二”，有人把张学友的《秋意浓》和原版放在一起比较，认为张学友唱得稳当准确又漂亮，而玉置浩二的演唱像是人在生命将尽时回头望见的最后一丝温暖，他没获得太多奖项，不常参加慈善活动，也不爱讲大道理，创作的581首歌中有481首被他亲手渐渐遗忘，余下的那些至今仍在电台里反复播放。