1996年李玉刚18岁，高中毕业那会儿考上了吉林艺术学院，录取通知书下来了，学费要一万四千块。这对当时家庭来说不是小数目，姐姐刚毕业还在找工作，哥哥准备结婚，父母每天为钱的事发愁。

他没多犹豫，就决定不念书了，自己出门打工挣钱。那年他收拾了简单行李，坐火车去了长春，先在一家歌舞餐厅找了服务员的活。

1997年前后，在辽宁鞍山一家夜总会演出时，遇到突发检查，设备和演出服装全被没收，他身上只剩两百多块钱，把钱分给一起的伙伴当路费，自己当时不知道该去哪。

走出夜总会后，他走到辽河边，觉得实在走投无路，就跳了下去。幸好被几个小乞丐发现，把他拉上来，他跟着那些孩子一起讨了几天生活，白天在街头要饭，晚上睡桥洞，吃别人剩的东西，挨过冷眼，也挨过拳头，就这么坚持了三天。

后来在一家饭店讨饭时，老板看他情况，给了个唱歌的机会，他攒了点钱，决定离开当地，去西安碰碰运气。

1998年到了西安，白天他在音像店卖磁带，晚上到夜总会跑龙套，算是暖场演员，收入不多，但能上台唱歌就觉得满足。

2000年左右，母亲打电话来说，老家有人在西安看过他的演出，觉得形象不合适，让他别再这么干了。他听完后心里难受，烧掉部分演出服，暂时放弃了这条路。

回吉林后，他做了三年服装生意，每天在店里量布、裁剪、接待客人，谈价格这些事。之后听朋友建议，又去深圳开家政公司，前前后后投了钱，招聘人手、跑业务，结果两次都失败了，积蓄赔光。

最难的时候，过年连回家的车票都买不起，他就写信寄包裹回家，信里简单问候家里，卡里剩的几万块钱也没舍得花。那段时间他把名字改成李玉刚，就想着先维持基本生活。

2006年他28岁，接到星光大道节目组邀请，带着新名字去了北京参加比赛。第一关他准备节目上台，之后进入周赛，从第二关开始一路过关斩将，进了决赛。

决赛那天是9月30日播出，他表演了改编的贵妃醉酒，台下掌声挺热烈。他把这一天当成自己新的起点。比赛之后人气起来了，他回老家时村里人拉横幅迎接，还把父母接到北京一起住。多年前离家时想的让家人过好日子，这时候总算实现了。

红了以后，粉丝在现场拉出前有梅兰芳后有李玉刚的横幅，他没及时制止，还和梅葆玖合影后让宣传炒作自己跟梅派的关系，甚至公开说新世纪男旦里自己人气高。

这些做法让梅葆玖很不满意。梅葆玖是梅兰芳儿子，一辈子守梅派正统，对京剧特别较真。李玉刚没童子功，没系统学过京剧，表演是流行唱法加反串，借着形象蹭男旦标签。

事后梅葆玖公开批评这种表演方式，说李玉刚用哗众取宠的方式玷污传统。李玉刚后来多次想道歉，但一直没得到回应。梅葆玖2016年4月25日去世时，李玉刚也没拿到原谅。

从那以后李玉刚事业明显下滑。演唱会观众越来越少，舞台布置简单，服装和妆容也比以前粗糙。有人发现他高音唱不上去就降调，或者跟观众互动代替完整唱段。

2024年10月4日他在许嵩苏州演唱会当嘉宾唱新贵妃醉酒，只唱了前8个字就把话筒递给观众合唱，被网友说划水。

他当天晚上发视频道歉，说本意是想让现场热闹点互动，如果没达到大家预期就抱歉，后面杭州场会唱完整版。类似情况不是一次两次，空座率高，出场费也从高峰期降下来，口碑跟着往下走。

很多人把他叫成跳梁小丑，觉得他把一手好牌打烂了，从草根逆袭的励志故事变成争议人物。

这些年李玉刚没完全停在老路子上，慢慢把重心转到文旅和公益。2022年8月16日他在家乡公主岭参加助农直播，介绍当地玉米、小米、酸菜这些特产，直播9个小时，支付金额接近200万，实打实帮农民打开销路。

2026年1月14日，新疆维吾尔自治区农产品品牌建设与产销服务中心主任贺娇龙因公意外坠马去世，年仅47岁。李玉刚1月15日在社交平台发文缅怀，说贺娇龙是素未谋面的老朋友。

2022年冬天他们在公益机构撮合下本来要飞新疆拍公益短片，因为当地极端天气取消行程，之后他多次想弥补都没成，这次得知消息整夜没睡，觉得特别遗憾。

贺娇龙生前策马助农的事迹全国都知道，李玉刚这个悼念让不少人注意到他这些年也在做类似公益，没借热度炒作，而是真有合作打算。