1982年，辽宁铁岭县评剧团改了名字，去掉“评”字，团里开始演二人转和拉场戏，当时潘长江二十四岁，原本是评剧的年轻主演，突然要改行，他以前没接触过二人转，不会甩扇子，不会转手绢，也不知道唱腔怎么拐弯，为了保住工作，他每天早上天刚亮就在院子里练习手绢，晚上回到屋里继续听老艺人录音学习调子，这样一练就是六年。
1987年9月，他带着小品《猪八戒拱地》去日本富山参加国际青年戏剧节，台下观众都是外国人，听不懂中文，他就靠着动作、节奏和土味幽默来表演，结果观众连着鼓掌十二次，他谢幕三次，最后拿到表演金奖，回来后文化局分给他一套两室一厨一卫的房子，还正式评上国家二级演员，这是他头一回觉得自己真的干成了点事。
可这高光背后早有低谷垫底，1985年他在铁岭演《三请樊梨花》，发高烧到三十九度，嗓子完全哑掉，台上只能嘶哑地喊叫，音全都跑偏，全靠搭档临时接词才没塌场，演完观众安静得吓人，他不敢抬头，蹲在后台墙角，脸烫得像烧红的铁片，那种丢脸的感觉比后来拿奖更扎心。
那时候全国地方剧团都在挣扎，城市剧场没人看，演出队只能往农村跑，评剧这类老戏被挤得没位置站，许多团被迫搞起“土改”，演员们要么转行干别的，要么硬着头皮学新东西，潘长江不是特例，他是那批人里熬出来的代表，他能成功，不是因为多聪明，而是肯低头去学、扛得住摔打。
现在2025年，《喜剧之王》这个综艺节目很受欢迎，年轻人喜欢看普通人一步步成功的故事，但很少有人说起，以前演员们去乡下表演，用三轮车拉着道具，住在土炕上，吃着冷掉的馍，潘长江拿金奖的时候嗓子是哑的，这两件事其实分不开，这才是真实的舞台，没有容易的路，只能一次次从泥里爬起来，再往前拱一步。
在辽宁省非遗档案库里，还保存着《猪八戒拱地》的老照片，猪八戒的脸是红扑扑的，腰带系得紧紧的，他一手拿着扇子，另一手叉在腰上，眼睛亮闪闪的，又透着一股倔强劲儿，这表情不是演出来的，是他用身体记住的生活样子。