石兆琪从小生活在城市胡同里，父母上班忙碌，日子过得简单实在。他17岁那年选择参军，加入海军，在海上服役整整八年。部队生活让他养成严谨自律的习惯，每天面对风浪和任务，身体和意志都得到磨练。

1983年退伍回到北京，他进入北京铁路公安处，在基层派出所当干警，处理日常治安事务，骑着自行车巡逻，接触各色群众，日子踏踏实实。

1985年，单位临时借调他到北京电视艺术中心帮忙，做剧务和制片工作。他负责协调道具、安排人员，干活勤快，从不挑轻重。

本来只是短期帮忙，谁知这成了人生转折点。那一年，导演尤小刚筹拍电视剧《凯旋在子夜》，需要一个有真实军人气质的男主角。

石兆琪在现场帮忙时，被尤小刚注意到他的身材和眼神，直接选他出演童川这个角色。当时他完全没有表演经验，却凭借自然本色把角色演得扎实。

1986年电视剧播出后，反响强烈，观众认可他塑造的军人形象。1987年，他凭这部作品拿下第五届大众电视金鹰奖最佳男主角，成为当时少见的出道即巅峰的演员。

​这次意外机会打开了他的演艺道路。石兆琪没有科班背景，却靠着军人警察的真实经历，接连出演军警题材作品。

他在1991年《拂晓枪声》里演楚灵，1994年《京都纪事》里演傅冬，这些角色让他逐步站稳脚跟。因为长相硬朗、气质沉稳，他自然成了“警察专业户”。

2003年，他在《荣誉》里饰演因公殉职的局长，同年《征服》里演徐国庆，与孙红雷合作，公安副局长的形象深入人心。

2001年《黑冰》里的段海，2000年《刑警本色》里的叶贯武，这些警察角色让他多次获得认可。2000年，他凭《刑警本色》拿下第十八届中国电视金鹰奖男主角。

事业上升期，石兆琪遇到家庭考验。母亲身体不好后，他放下手头工作，回家专心照顾。整整四年，他几乎没接新戏，每天陪伴母亲看病、调理生活，直到1999年母亲去世才复出。

复出后，他继续专注擅长的领域，2013年《战狼》里演石青松，2016年《见习法医》里演周副局长，2019年《利刃破冰》里演海振强。这些作品里，军人警察的硬朗形象始终是他标签。

石兆琪的个人生活一直低调。他在上世纪80年代结婚，妻子姓胡，是圈外普通人，两人一起走过三十多年，从没传出任何绯闻。儿子石越已经长大成人，一家人过着平静日子。

他很少在公开场合谈家人，就是为了让妻子和儿子不受外界打扰。拍戏间隙，他把精力放在家庭上，保持着简单的生活节奏。这种专一和踏实，让身边人看到一个硬汉背后的柔软一面。

​他坚持锻炼的习惯来自部队和警察岁月。不拍戏时，每天安排骑马、健身房有氧无氧运动，保持良好状态。这也让他在六十多岁时仍能接演动作戏。

2023年《狂飙》里，他饰演安长林这个公安常务副局长角色，再次让观众看到熟悉的正义形象。

2024年，他主演《极速战警之毒暴》，饰演王宏，在警匪动作片中继续发挥所长。同年参演《暗夜与黎明》《金钱堡垒》《破毒》等作品，保持活跃输出。

​石兆琪的路从普通家庭起步，经过部队八年磨砺，再到警察岗位的历练，演戏完全是机缘巧合。他没有刻意追求星途，却用本色演出赢得认可。

多年下来，他接的角色多是正面硬汉，现实中也保持干净形象。这种一致性，让观众觉得亲切可信。演艺圈里，像他这样从基层干警走出来、始终脚踏实地的演员并不多。