祝希娟从小在江西赣州长大，1938年出生，家里爸妈教书，她接触书本早，早早就对表演感兴趣。1957年她考上上海戏剧学院，进校后特别用功，别人还在闲聊，她就埋头钻研剧本。

1959年，导演谢晋挑中她演《红色娘子军》里的吴琼花，那时候她还没毕业，就直接去海南体验生活，跟老战士学军训，晒太阳练体格。1961年电影上映，全国观众蜂拥去看，创下观影纪录，她演的琼花眼神锐利，动作干脆，一下子火了。

1962年，她拿了第一届百花奖最佳女主角，还入选22大电影明星，这在新中国电影史上是头一份。

毕业后，她留在上海青年话剧团，演了不少戏，积累经验。事业稳当了，她没满足于现状，1983年45岁时听说深圳要建特区电视台，她觉得机会来了，就带着家人南下。

那时候深圳还是一片荒地，她到那儿后，从零起步，招人建台，条件苦得不行，但她坚持下来。1984年元旦，深圳电视台开播，她亲自上阵主持节目，信号一亮，全队人激动不已。

她后来当副台长，又升主任，带队拍了20多部电视剧，比如《男性公民》，质量高，拿了多个飞天奖。她在深圳干了几年，硬是把电视事业从滩涂上拉起来，大家都说她是拓荒者。

1998年，祝希娟60岁退休，她选择去美国定居，跟丈夫侯奉敏一起。那时候很多人不理解，说她赚够了就跑国外享福，其实她去那儿是为了推广中国影视。

她丈夫在那边工作，她就借机开公司，叫美国琼花影视艺术公司，用积蓄投资，主要雇华人演员，给他们机会演正经角色。她拒绝了好莱坞的商业片邀约，转而拍反映华人移民生活的作品，比如1996年合拍的《百老汇100号》，采访上百移民，展现真实境遇。

这片子出来后，美国媒体批评她抹黑纽约，华人团体也抵制，但她坚持在小剧院免费放映，想让国内人看到海外真实面。

她在美期间，去大学讲座讲中国电影，办义演募捐。2008年汶川地震，她组织华人捐款，几天凑了20多万美元。她还学英语，考驾照，适应生活，但一直保持中国心。住了十几年，她没忘根，经常飞回国交流。

2016年78岁时，她回国接戏，比如《大雪冬至》，零片酬演空巢老人，去养老院体验半个月，帮老人做事，观察细节。

拍戏时，她跪雪地3小时，腿冻僵也不用替身。人家说她捞金，她其实是为角色投入，不在乎钱。她回国后，继续演反映社会问题的片子，比如82岁拍《空巢》，一天干16小时，热得不行也不休息。

祝希娟为什么被称人民艺术家呢？这得从她一辈子的事业说起。从早年影后起步，她演的角色贴近群众，影响大。她在深圳建台，贡献了电视事业发展。去美国后，她开公司帮华人发声，拍片推广中国文化。

回国后，她捐钱给自闭症儿童机构，建基金会关爱空巢老人，走访上百家家庭。她赚的钱基本捐出，不留给自己。现在86岁，她住养老院，觉得那儿生活真实，能接触更多人。

她拿过不少奖，2022年获广东文艺终身成就奖，大家认可她对艺术的坚持。她不是光演戏，还推动行业进步，比如在美期间给华人演员平台，回国后演弱势群体题材。

人民艺术家这称号，不是随便给的，得看她怎么为民众服务。她一辈子没停步，总在为艺术和人民出力。别人误会她捞金，其实她回国是为继续贡献，不是图钱。她的事迹，让人看到一个艺人该有的样子。