赵劲1960年出生在上海，那时候他的父亲赵丹已经是电影圈里响当当的人物，早年拍过不少经典片子，比如三十年代的那些老电影。母亲黄宗英也活跃在演艺界，演过几部让人印象深刻的角色。

家里孩子多，赵劲是最小的，上面有姐姐赵桔和哥哥赵左，还有父亲前妻生的赵青和赵矛，加上两个养子周民和周伟，一大家子挤在一起生活。父母忙于工作，赵劲小时候很少感受到完整的家庭温暖，更多时候靠自己打发日子。

童年里，赵劲偶尔跟着父母去片场，看父亲在镜头前变身各种人物，那种氛围让他对电影产生了兴趣。赵丹不光演戏，还当过导演和编剧，地位高到做过人大代表和协会理事。黄宗英则偏向剧本创作，家里到处是剧本和书籍。赵劲长得越来越像父亲，高个子，一米八二，帅气模样。但父亲希望子女别走演艺路，觉得这行太虚浮，赵劲却偷偷报考了电影学院。

1978年，高考恢复没多久，赵劲18岁就考进北京电影学院导演系，和陈凯歌、张艺谋、田壮壮、李少红他们一批同学。学校生活让他第一次离开上海，独立面对一切。课程重点在剪辑和分镜头设计上，赵劲每天泡在练习室里，练得手都酸了。父亲赵丹那时身体已经不太好，但还是通过信件鼓励他。赵劲在学校参与学生短片，慢慢摸索出自己的风格。

1980年10月，赵丹因为胰腺癌在北京去世，那时才65岁。赵劲正好读大三，听到消息后赶回上海料理后事。告别仪式在北京，很多同行来悼念，赵劲作为家属站在那里，心想父亲一生拍了那么多片子，自己却没来得及多陪陪他。这件事让他下定决心，要在电影上干出点名堂。回校后，他把精力全投进去，毕业前还结了婚，对象是上海文艺圈的人。

1982年毕业，赵劲分配到上海电影制片厂，从助理干起。先帮着做后期，学着实际操作。厂里很多人认识赵丹，这给他开了些方便门，但也让他觉得有压力，得证明自己不是靠爹。1983年，他试着演了小角色，1984年导演了短片《红鞋带》，学校还收进教学案例。同期出演《新十字街头》，那是部致敬父亲老片的电影，他演得还行。

1985年，赵劲执导《会飞的花花》，一部给孩子的片子，讲想象力的故事。拍摄时他亲自画分镜头，团队小，条件一般，但片子出来后业内反馈不错。赵劲觉得国内环境有点束缚手脚，1986年决定去美国留学，进了加州大学洛杉矶分校的电影电视专业。那时候出国热，很多人都觉得国外机会多，他的哥哥姐姐也都在美国，或许想团聚，或许想换环境。

到美国后，赵劲发现生活远没想象中容易。语言关、文化差异，加上华人导演起步难，他租了个小公寓，靠奖学金过日子。课程学了好莱坞的制作流程，他做照明、摄影啥都试。1987年完成学生作品，但拉投资难上加难。经济紧巴巴的时候，他只好回国接点戏赚路费，1988年客串了电视剧，飞来飞去坐便宜航班，吃尽苦头。

1990年代，赵劲在美国坚持做独立电影。1990年拍实验短片，探索叙事方式，但资金总短缺。1992年回国拍《夏天的故事》，讲城市生活的那种。1993年，他给大导演奥利佛·斯通当助理，帮着审剧本，那部片是《天与地》。这份工作让他看到好莱坞的运作，但赵劲还是想拍自己的东西。1995年，他选择回国，尽管在美国有稳定收入。

回国后，赵劲先帮母亲黄宗英办公司，一年后重回导演岗位。1998年执导《反黑使命》，一部警匪片，注重真实感。演员方面，他出演《假如有明天》和《青衣》，演技细腻。2000年导演《没有硝烟的战场》，聚焦社会问题。赵劲的作品不追市场热，偏向专业表达，这让他在圈里有点名气，但大众知名度不高。

2005年，赵劲演了《利益与代价》，里面饰演市长。2006年拍纪录片《美在广西》，记录当地风貌。2010年出演《茶馆》，演钱管家，还在父亲传记剧《赵丹》里演自己。2011年导演《雷锋》，重拍经典人物故事，用新视角。赵劲常在美国和中国之间跑，拒绝商业剧本，坚持艺术路子，这让生活一直不宽裕。

2010年，赵劲觉得身体有点不对，但忙工作没当回事。继续拍戏，2013年参演《钢魂》和《飘落的羽毛》。那年11月，终于去查，确诊癌症，已经晚期。仅仅一个月后，12月4日在洛杉矶一家普通医院去世，年仅53岁。赵劲的哥哥姐姐都在美国，或许最后时刻有家人陪着，但他走得太早，让人叹息。

赵劲一生起点高，父亲赵丹留下的遗产本可以让他轻松些，但他选了条难走的路。去美国求学，本想拓宽视野，结果遇上生存压力。回国后作品专业，却没大红大紫。这或许是因为他不愿妥协，总是追求纯粹的电影表达。相比父亲的时代，现在电影更商业化，赵劲的坚持显得有点格格不入。