吴家丽1963年在香港一个普通家庭出生，小时候家里条件不太好，她十几岁就开始做零工来帮补家里开销，1980年看了《上海滩》之后，觉得演戏这件事挺有意思，就去报考了无线电视第十期艺员培训班，毕业后被分配到《欢乐今宵》担任“欢乐小姐”，说白了就是个跑龙套的实习生，连正式演员都够不上。

那几年她演了不少电视剧，比如《天龙八部》和《神雕侠侣》，但大部分是只有几秒镜头的配角，台词也就一两句，她从没抱怨过，每次上场前都在琢磨角色怎么走路、怎么站立、眼神看向哪里，别人觉得这只是走个过场，她却当成练习的机会，这种习惯后来成为她的基础。

1987年她出演《龙虎风云》，第一次获得金像奖女配角提名，1988年在《第一茧》里扮演一个精神不稳定的女人，观众看到她这样演都很惊讶，原来她还能做到这种程度，那时候香港电影圈的女演员大多靠外貌发展，她却坚持不依赖这个，硬是靠演技闯出一条路，1993年凭借《九一神棍侠》拿到金马奖影后，评委评价她的表演就像从生活里直接走出来的人。

在九十年代初期，她与成龙合作出演了几部电影，那时成龙曾追求过她，但她清楚对方已有家庭，便直接拒绝了他的心意，并明确表示“我不会做那种事”，这句话传开后，她的戏份遭到删减，接到的片约也减少了，好几年里主流导演都不再找她拍戏，可到了1995年和1996年，她还是两次获得金像奖最佳女配角提名，这证明真正有实力的人，终究是藏不住的。

她曾经和王永基这位警察谈过一段长时间的恋爱，两人感情一直很稳定，但后来男方出轨了，分手后不久他意外去世，这件事她从来不对外人讲，朋友们说她在那段时间话变得更少，但工作一点都没有放松。

在2000年前后，她逐渐减少拍戏的工作，转而当起了导演，自己动手写剧本，还拍了《心锁》《夜归》几部短片，这些片子规模不大，但入选了几个独立影展，并且获得台湾金穗奖的最佳导演提名，她没有刻意强调转型，只是换个位置继续做事情。

今年初，这位六十二岁的女士由于体重达到两百二十斤，再次引发人们讨论，网上许多人拿出她年轻时的照片做比较，说女神模样变了、该去减肥了，她没有发表声明，也没展示健身照片，只是在最近一次公开露面时，穿了一条黑色长裙，头发盘起来，眼睛很明亮，坐在那里一句话都没讲，反而用气场镇住了全场，有人问她如何看待关于身材的争议，她笑着回答，我吃我的饭，跟你有什么关系。

和张曼玉那种天生就带光环的演员不一样，吴家丽演的角色多半不是漂亮女主角，她常去演那些疯疯癫癫的、古古怪怪的、被人嫌弃的女人，但每一回都能让人记住，现在影视圈老是说中年女演员没戏拍，可吴家丽从不等别人给机会，她自己找路走，2024年TVB拍了部纪录片，里面提到她一句，说“很多影后的故事，我们都漏掉了”。

她还在幕后忙着，没有说复出，也没提退休，接不接新项目全看她的想法，外界总说她叛逆、特立独行，其实她只是没照着别人安排的剧本走，拍戏时认真演戏，平时安静做自己的事。