2006年，李玉刚在《星光大道》演唱《新贵妃醉酒》，用男女声转换方式表演，获得季军，他并非科班出身，也没学过京剧，原本只是歌厅驻唱的小伙子，但节目组和媒体对他进行包装，称他为“草根逆袭”，迅速走红，陈凯歌邀请他出演《梅兰芳》，商演和晚会邀约接连不断，从2007到2010年间，李玉刚确实红得发紫。

可问题出在后来，有人拉横幅写“前有梅兰芳，后有李玉刚”，李玉刚没有阻拦这件事，还默许营销号称呼他为“梅派传人”和“梅葆玖徒孙”，2013年央视晚会上，他登台说“代表梅派艺术向全国观众致意”，梅葆玖当场起身离开，事后梅先生公开批评：“一个男人戴假胸罩涂白脸唱贵妃，太不像话”，接着26位戏曲名家联名抵制他，这事核心不在于李玉刚唱得好不好，而在于他没有师承、缺乏功底，却硬要贴上传统文化的标签，老一辈艺术家觉得被冒犯了。

从2015年起，他的表演就开始走下坡路，女声唱段常常走调，假唱被观众直接听穿，妆容显得粗糙，服装看着廉价，整体舞台效果大打折扣，他还总在台上诉说自己的辛苦，起初观众会同情，后来就渐渐厌烦，豆瓣和微博上有人称他为“跳梁小丑”，说他只会吃老本，演唱会的空座位越来越多，相比之下，胡文阁作为梅葆玖的真传弟子，从来不靠炒作吸引眼球，而是踏实演戏，反而更受业内同行敬重。

2021年以后，李玉刚变得低调起来，不再拼命参加综艺节目，转而做起文旅演出和助农直播，到了2023年，他回到吉林公主岭帮乡亲卖农产品，一场直播就卖出近200万元，当地报纸也称赞他很实在，2025年贺娇龙去世时，李玉刚发帖提到2022年原本约好一起拍摄新疆公益短片，却因为天气原因没能实现，这件事让不少人觉得他似乎真的有了变化。

2026年初，导演张一一晒出和他的合照，网上开始猜测他会不会上春晚，他那首《万疆》以前在央视演出过，曲调端正，带着家国情怀的味道，确实适合现在主流晚会的风格，但他没有主动提这件事，也不再拿“反串”作为卖点，而是通过实际行动慢慢赢回大家的信任。

其实像他这样的人有不少，现在短视频平台上出现很多古风翻唱和穿汉服模仿戏曲的博主，这些表演经常被质疑是在推广传统艺术还是借着这个外壳吸引流量，有人认为用娱乐方式能让更多年轻人接触戏曲是好事，也有人觉得缺乏根基的表演把非遗变得轻浮，这对真正学习戏曲的人显得不太公平，2025年文旅部发布了新规定，要求非遗传播优先推荐真实的传承人，这就相当于压缩了那些只借用符号的艺术人员的空间。

李玉刚的这条路走得有点别扭，他一开始靠着草根身份和聪明劲出头，中间不小心碰了文化上的忌讳，后来又想偷偷弥补回来，他没有彻底失败过，也没有回到最风光的时候，现在更像是个守在边缘的人，不声张不吵闹，做着实际的事，等着时间来给出答案。