谢兰小时候家境困难，父母都是聋哑人，父亲在工厂干体力活，母亲帮着补贴点家用，还有个弟弟，一家四口挤在小屋子里勉强维持。早年她就得帮父母处理外面的事，买东西啥的都靠她张罗，这让她从小就懂事不少。

八岁那年，她被体校教练看中，因为身材条件好，进了体操队，每天训练苦哈哈的，父母从牙缝里省钱支持她。她坚持了三年，但一次训练出意外，摔伤了手腕，骨头裂了，医生说没法再练高强度东西，只能退队。

这事对她打击不小，但她没闲着，初中毕业后没去工厂上班，而是考进浙江滑稽剧团，从基层学起，练唱腔和表演基本功。在剧团混了几年，她觉得不够，努力考上了北京电影学院表演系，和黄磊、姜武他们同班。

大二时，她试镜成功，演了张国荣主演的《夜半歌声》，这是她第一次正式触电。之后她在《世纪公民》里露面，毕业后，继续接话剧和小角色磨练。

2000年，她在《走过严冬》里演女医生，帮助丈夫戒毒的角色，让她拿下第七届中国电影华表奖优秀女演员奖。这奖对她来说是转折，证明了实力。

紧接着《大宅门》播出，她演李香秀，这个角色让她一下子火了，观众都记住了那个眼神带刺的丫头。此年，她凭《雪白血红》获第二十一届中国电视金鹰奖观众喜爱女演员奖，人气上去了。之后几年，她接戏不断，人气稳步上升。

感情上，她拍《黄土地蓝土地》时认识师小红，两人对戏后熟悉，低调结婚。婚后他们约定不生孩子，因为担心遗传父母的缺陷，这约定保持了十二年。

2012年她39岁高龄生下儿子，检查没遗传问题，一家人才松口气。这孩子出生后，她生活重心移到家庭上。

生子后谢兰开始考虑孩子教育，她觉得美国环境更开放，就办手续移居。次年，她带儿子先去洛杉矶，师小红后来跟上，他们在那租房住，师小红转行做茶叶生意。她起初还回国接戏，但渐渐减少。

2019年，她社交平台发照片，背景有加州车牌，网友猜她定居美国了。议论声起来了，有人说她靠国内观众红了，现在跑国外享福。网友翻她记录，留言说她国内赚钱国外花。

2023年8月4日，她去山东济宁三孔景区参加活动，被路人拍到照片上网。脸部油光和痘痕被网友讨论，有人联想到她美国生活，说她回国就是捞钱。

她宣称活动不拿酬劳，还捐三万元给当地聋哑学校，但网友查出学校2020年公告停收个人捐款，捐款数额传闻不一。质疑声说她作秀洗白，团队发凭证澄清也没用，舆论让她举步维艰。每次露面都裹在争议中，剧组邀约撤回，市场排挤她。

如今她人气消散，淡出公众视野，只剩零星小型活动。不再频繁拍戏，师小红继续生意。昔日角色记忆模糊，她成舆论焦点，计划破碎。