沙玉华出生在1930年，那时候家里条件一般，她从小就帮着干活。长大后，她对表演感兴趣，1948年跟着解放军文工团到处演出，给战士们带去欢乐。

1956年，她调到铁路文工团，演话剧《火车开来的时候》里的王大娘，还拿了全国话剧观摩演出会的二等奖。这让她在团里站稳脚跟，主要演那些农村老太太的角色，因为她长相接地气，身段也像。

在文工团那些年，沙玉华演了不少话剧，比如《红岩》和《高山下的花环》，每次都把老太太的形象刻画得细致。

1960年，她第一次上荧屏，在电影《十二次列车》里演陈大娘，虽然是小配角，但她认真对待每个机会。演戏对她来说不是随便的事，她总琢磨怎么让角色更真实，积累了很多乡村妇女的经验。

到1984年，87版《红楼梦》开始筹备，导演王扶林为刘姥姥这个角色发愁。试镜的人不是太时髦，就是演得太夸张。

场务推荐了沙玉华，她当时在道具组帮忙。沙玉华听说后，决定试一试。她知道自己脸型方正，皮肤蜡黄，就开始准备，几天不刷牙，只清水漱口，还晒太阳磨手茧，借瓜果推车来现场。

试镜那天，沙玉华穿破衣烂衫，推着车子进组。导演一看，以为是场外乞讨的，喊保安赶人。幸好场务解释清楚，王扶林尴尬，但让她表演。

刘姥姥二进荣国府那段，她演得自然，眼神狡黠又带感恩。王扶林当场定下她。沙玉华笑说，以后合作多就不会认错了。这事后来成了趣闻，显示她对角色的投入。

沙玉华52岁时，黑发不符刘姥姥形象，她建议用牦牛尾编头套，粗糙干燥，造型师采纳了。拍摄中，她出场不多，但每次都用心。

1986年冬，在黑龙江拍王熙凤裹尸雪地戏，天冷得大家冻僵，她用逗趣方式暖场，帮年轻演员放松。沙玉华总这样，戏里戏外都像刘姥姥一样，带给大家温暖。

出演刘姥姥后，沙玉华名气大了，但她低调，继续演其他剧。1995年，她在《一地鸡毛》里客串，1996年演《隋唐演义》，2000年参演《万家轶事》和《闲人马大姐》。2002年，在《惊涛骇浪》里演魏婆婆，2005年《大宋奇案》里的陶三春。她觉得这些角色都比不上刘姥姥带给她的满足。

沙玉华视剧组如家人，2003年艺术人生重聚，她73岁穿红外套出席，抱巧姐李端，问板儿李玥在哪。李玥小时候哭闹，她曾简单止哭，后觉得歉意。两人拥抱，李玥说没记恨。她流泪，那一刻温馨。但后来陈晓旭2007年因乳腺癌去世，李玥2010年车祸早逝，她难过得像丢了亲人。

2017年欧阳奋强筹聚会，许多人缺席。欧阳怕沙玉华87岁伤心，没邀她。邓婕说没刘姥姥不圆满。他们电话连线，她怪没叫她，说身体虽推其他事，但红楼梦例外。她问候大家，为离世者哭泣。沙玉华总把晚辈当孙子，对他们的离开情难自抑。

沙玉华晚年生活简单，骑车遛狗插花，保持乐观。她拒绝很多邀约，但红楼梦相关总答应。看2010版，她觉得叶琳琅演的刘姥姥脸圆红润，不像劳作老妇，而自己版更贴近农村妇女的谨慎和世故。她认为87版用心，观众认可，这让她自豪。

到93岁，沙玉华还为刘姥姥角色骄傲。采访中，她说这个角色一生难忘，演得虽不够好，但邓婕赞叹不已。她觉得刘姥姥让她懂了贫富差距，表演要真实。沙玉华强调，演戏是融入生活，不分大小角色，这让她的人生更有内涵。

沙玉华的经历像刘姥姥，朴实中见真情。她从文工团小演员，到经典角色，靠的就是认真。晚年她常回忆拍摄四年，大家吃苦却开心。她骄傲观众叫她刘姥姥，这比任何奖都值。

沙玉华视演技为价值证明，她说刘姥姥带给她欢乐，也让她牵挂伙伴。93岁时，她问大家近况，表达关切。她的豁达，让人看到老戏骨的底蕴。

沙玉华的人生显示，机会来时要把握。她从道具到主演，靠准备和乐观。晚年她教年轻演员，传经验，说真实最重要。这让她到老还精神。

沙玉华93岁露面，皮肤松弛但眼神亮。她挂珍珠项链，忆红楼梦趣事，说这个角色是生涯亮点。她梦见剧组，醒来感慨时间快。

沙玉华于2023年离去，让人惋惜。但她留下的刘姥姥形象，永在观众心中。她骄傲到最后，证明认真演戏的价值。