1979年，吴海燕先后接到汤化达导演《等到满山红叶时》中女一号杨英和黄祖模导演《庐山恋》中女一号周筠的邀请，当时这两部片子都是上影厂的重点影片，相对之下，《庐山恋》的题材更加新颖，片中角色是个华侨之女，有海外生活的经历，黄梅模导演首先想到的角色人选是吴海燕，在他看来，吴海燕气质高雅，外形洋气，非常符合角色人设。但此时吴海燕已先答应了《等到满山红叶时》剧组，汤导是他的舅舅。虽然她很喜欢周筠这个角色，也只好忍痛割爱了。后来《庐山恋》导演重新选择了当时还默默无闻的小张瑜，结果该片影响远超过了《等》，张瑜也成为首位双料影后。
其实《等到满山红叶时》拍得也很好，像一首散文诗般抒情，吴海燕的表演在该片中很成功，成为她的代表作之一。两个角色在号主看来，杨英更适合她。周筠这个角色纯情浪漫，而吴海燕的外形偏成熟，属大青衣类型，她要演这个角色，耿桦的年龄就要往上提了，否则有点像姐弟恋。虽然黄导没有实现与她的合作颇感遗憾，但他始终记着这事，仍在努力寻找机会再结片缘。
吴海燕与张瑜谁更适合周筠？
1982年春天，黄导准备拍摄古装人物传记片《张衡》，吴海燕得到消息，主动自荐要求饰演女主角，张衡的红颜知己——恒娥。黄导觉得这个人物坎坷早熟，经历复杂，表演上难度较大，考虑到演员的素养，便同意了吴海燕的要求。吴海燕为了这个角色，用功异常，她随剧组赴西安、南阳等地访古，阅读了大量古诗词，还撰写了人物传记。在西安留下了她大量的足迹，当时的影刊上对此都有报道，还上了西安《银幕与观众》的封面。前期准备工作都完成了，只等正式开拍。
就在剧组准备从上海出发时，吴海燕突然患上皮炎，一时难以恢复，古装片化装很讲究，没有办法上妆，就无法出演角色，这让吴海燕欲哭无泪，不得已告别角色，心里别提多痛苦了。最后这个角色请了正在上海拍摄电影《逆光》的肖雄接替，时间紧，压力大，肖雄连夜赶读剧本，穿插在两个剧组之间奔波，解决了燃眉之急，任务完成的非常出色，这让导演在欣慰的同时，也为再次与吴海燕失之交臂而惋惜。
肖雄饰演的恒娥
第二年，黄导再次拍摄古装片《华佗与曹操》，片中有重要女角，那就是华佗之妻云卿，这是个大家闺秀，知书达礼，贤淑貌美，外柔内刚。年龄跨度较大，从少女演到人母，人物经历坎坷，为追随华佗受尽苦难。正在黄导为此角人选大伤脑筋时，吴海燕又一次找到黄导，表达了自己的意愿。黄导见她态度恳切，非常感动，决定这一次一定合作成功。
真是世事就是这么不巧，当时，吴海燕还在西影厂拍摄《水镇丝情》，本来计划六月底就能完成拍摄，与《华佗与曹操》一片正好能衔接上。期间，吴海燕回沪探亲时，还特地向黄导要去了台本和导演阐述，万事俱备，只等海燕回来就可以拍摄了。但没想到，《水》一片拍摄进度因大故拖延了，不能按期完成，她又是女一号，无法提前离开。海燕内心无比悲凉，觉得又一次辜负了黄导的期望。然而这就是天意，由不得自己的选择。这个角色后来由龚雪接替饰演。
吴海燕在电影《水镇丝情》中饰演女厂长徐妹子
吴海燕曾经说过：“我这个人很相信命运，人在一生中际遇很重要”。