在中国演艺圈，范伟是一位极具辨识度的演员，他的演艺之路，犹如一部跌宕起伏的传奇故事。
1962年9月，范伟出生于沈阳一户普通工人家庭，当时中国刚走出三年自然灾害，一家五口挤在40平米棚户区。儿时父母常因琐事争吵，敏感的他格外留意母亲情绪，放学走到家门口胡同，心就悬起，看到母亲心情好才敢展露笑容。
少年范伟家教严格，没叛逆期，沙发不能躺，床只晚上用，客人喝茶他得守着。16岁时在家人支持下，他拜沈阳曲艺演员陈连仲为师学相声。70年代是相声的黄金时代，平翘舌不分的范伟在老师帮助下，每天花3小时练发音，从 “又” 到 “肉”，从 “银” 到 “人”，常半小时反复练一字，练到舌头发麻。功夫不负有心人，一年后他相声技艺初成。
1978年，湖北省曲艺团招生，范伟顺利通过考试，家人兴奋不已，却因未确认便草率为他退学，结果他既没等到录取通知，也失去读书机会，瞬间沦为失学少年。无奈之下，他背井离乡，跑龙套、当大兵。1980年范伟加入铁岭民间艺术团，成为真正的相声演员，也尝尽基层演员艰辛，露天演出常吃进蛾子，还和同事比谁吃得多。
两年后，范伟回到沈阳加入曲艺团，此时赵本山刚调入，两人尚无交集。团里相声演员多、编剧少，为求发展，范伟把自己关仓房创作，写出日记体作品《一个厂长的日记》，却因没包袱成 “悲剧相声”。但他没放弃，继续钻研，1993年在中国相声节，凭借《要账》获表演一等奖和创作二等奖。可随着对行业深入，内向不善交际的范伟意识到相声非理想事业，恰在此时，小品兴起。
1990年，赵本山从相声转行小品，凭借《相亲》走进春晚，连续四年成常客。1992年底，春晚前夕，赵本山邀范伟替补小品演员，范伟第二天就赶往彩排现场，后虽因录制时间紧未换成，但他的宠辱不惊打动赵本山。次年6月，两人合作《走毛道》，开启十余年合作。
1995年，他们携《牛大叔提干》上春晚，范伟演秘书，现场观众反应平平，19场笑声仅1场与他有关。
那时范伟母亲癌症晚期，不久后离世。此后几年，范伟参演多个春晚小品，角色多样却未出彩，被贴上 “绿叶” 标签，直至2001年《卖拐》才改变局面。
《卖拐》中，范伟以朴实憨厚的伙夫形象示人，“脑袋大、脖子粗” 极具喜感，迅速拉近与观众距离，迎来小品高光时刻，次年《卖车》让观众彻底记住这个易受骗又朴实的小人物。此后，范伟与本山合作从小品延伸至影视，演艺生涯再上台阶。
2002年，赵本山执导的《刘老根》在CCTV-1黄金时段首播，获年度央视电视剧收视率榜亚军，范伟饰演的药匣子备受关注，其本人和语录成焦点。药匣子起初戏份不多，因范伟爱琢磨、表演认真、能接赵本山即兴，戏份渐多，还拉了单独故事线，拍摄时编剧常琢磨给他加戏。
2004年，《马大帅》播出，范伟的 “开原第一保镖”、辽北地区著名狠人形象火爆全国，粉丝为他建彪哥网，至今仍能打开，还有观众饭店偶遇他，会打招呼 “彪哥账结了，走了啊”。从春晚到影视剧，范伟凭圆脸被全国记住，却在最火时急流勇退。
2005年，范伟因在春晚小品《功夫》开场说错词，又因追求完美、重内心感受，向赵本山请辞，想休息两年，此后再未回归春晚。当时坊间传两人关系生隙，2009年赵本山电视剧首播新闻发布会，媒体追问范伟缺席及春晚分手问题，引发赵本山不满，范伟隔空回应，称误会源于本山常换手机号、自己筹备新戏手机关机等，他始终感恩赵本山知遇之恩，未出恶言。
离开赵本山后，范伟投身电影。他与电影缘分始于1999年，在《男妇女主任》客串，后在冯小刚作品中露脸，如《手机》里淳朴憨厚的河南农民砖头哥、《天下无贼》里的笨蛋劫匪，延续幽默风格。2003年，为争取电影《看车人的七月》男主，他从沈阳跑到北京，与导演商量剧本修改，提议角色先幽默后严肃，还亲手写修改内容找人打印。凭借此片，他获加拿大蒙特利尔电影节最佳男主角奖。
此后，范伟在众多影视作品塑造小人物，《耳朵大有福》里的王抗美，是被时代裹挟的铁路局退休火车司机，生活窘迫却坚强，吃鱼刺细节尽显底层艰辛；《1942》里的伙夫老马，从以为受益于灾难到沦为受害者，为生存妥协。冯小刚赞他演戏如葛优般生活化，源于他视自己为普通人，生活中低调，不参加开关机仪式，拒综艺邀约，习惯做生活观察者，从生活汲取养料塑造角色。
2016年，范伟凭借《不成问题的问题》获第53届金马奖最佳男主角，距上次封帝时隔十年，站在颁奖台，他淡定从容，1分半说了19声感谢，白发、语速放缓却难掩谦卑。
60岁时他迎来《漫长的季节》，饰演王响，勾起儿时与火车的缘分，王响似他父亲与哥哥结合体，见证时代兴衰，从骄傲到失意，范伟演绎出沧桑感，还与年轻时 “范德彪” 形象呼应，引发观众回忆，让年轻观众认识他。
回望60年，范伟从敏感少年成长为知名演员，历经挫折，却始终坚守初心，害羞沉默、爱琢磨，在演艺路上稳步前行，用作品书写传奇，也激励着后来人。