袁世海是中国著名京剧表演艺术大师，京剧四大花脸之一袁派花脸的创始人。他自幼学习京剧，8岁拜许德义为师练功学艺，又向吴彦衡先生学习老生。1927年入富连成科班学戏，初学老生，后改学花脸，艺名袁盛钟，后改名为袁世海。1940年，他拜郝寿臣为师，技艺更见精益，成为郝派艺术的主要继承人。
袁世海成功地塑造了各种性格的人物形象，尤其他主演的十余出扮演曹操的剧目赢得了观众广泛的喜爱，被观众美誉为“活曹操”。他开创了以架子花脸主演大型剧目的先河，形成了袁派表演艺术的风格体系，代表作有《盗御马》《论英雄》《将相和》《李逵探母》《坐寨盗马》等。
此外，他在六十年代现代戏《红灯记》中扮演的鸠山一角，也运用传统的表演技巧，遵循从生活出发的创作原则，并借鉴话剧的表演，成功地塑造了京剧舞台上从未有过的形象，为京剧艺术表现现代生活做出了重要贡献。
总的来说，袁世海的艺术天赋超群，又全面学习、继承了前辈艺术家的表演经验，传统基础深厚扎实，为他的艺术创新和建立独树一帜的表演风格奠定了基础。