京剧之路的启航：早年经历与学艺历程
刘桂娟于 1965 年出生在天津这座充满文化底蕴的城市，父母皆为知识分子。自幼，她便踏上了音乐学习之路，扬琴成为她接触艺术的首个伙伴，她也因此熟练掌握了音乐简谱。十岁那年，刘桂娟凭借着对京剧的热爱与天赋，成功考入天津市戏曲学校，成为班上年纪最小的学员。当时的戏曲学校，教学模式传统且注重实践，学员们大多专注于戏曲技艺的传承，文化素养的提升并未得到广泛重视。天津市文化局为改善这一状况，在星期天开设文化班。报名者寥寥无几，刘桂娟却敏锐地意识到新时代戏曲演员不能仅局限于舞台技艺，文化素养同样是立身之本。她毅然拿出两块钱报名，开启了文化学习之旅。
在文化班的课堂上，刘桂娟如饥似渴地汲取知识。她沉浸在唐诗宋词的优美韵律中，逐字逐句地品味着古人的智慧与情感。《琵琶行》那如泣如诉的诗句，她反复诵读，仿佛能看到琵琶女在江畔弹奏的哀怨身影；《长恨歌》里的爱情悲剧，也深深触动着她的心灵。每一个学期，她都雷打不动地参加学习，这份坚持与努力最终得到了回报。第一学期结束，她收获了一套《红楼梦》，那精美的书籍成为她努力的见证。第二学期，又一套《三国演义》被她捧在手中。就这样，她集齐了四大名著的奖励，在知识的海洋里不断充实自己，为日后的艺术创作奠定了坚实的文化基础。
在戏校期间，刘桂娟展现出了非凡的艺术灵性与学习能力。她全面学习花旦、青衣、刀马旦等多种角色类型，无论是程派的幽咽婉转，如在《六月雪》中的精彩演绎，还是梅派的雍容华贵，像《贵妃醉酒》中的细腻表现，以及尚派的刚健婀娜，在《昭君出塞》中的生动诠释，她都能精准把握，驾轻就熟。1980 年，在天津市青少年演员基本功汇报演出中，她凭借《昭君出塞》与《贵妃醉酒》的精彩表演，荣获一等奖。舞台上的她，身姿婀娜，唱腔婉转，每一个动作、每一句台词都饱含着对角色的深刻理解，台下观众无不被她的表演所折服。
次年，刘桂娟从戏校毕业，顺利留在学校剧团，开启了职业京剧演员的生涯，并专注于程派青衣的钻研。1982 年，她再次凭借《六月雪》在天津市文化局举办的基本功汇演中折桂，进一步巩固了自己在京剧界的地位。1984 年，天津市青年京剧团成立，刘桂娟凭借出色的技艺被调入该团，成为主演之一，迎来了更为广阔的艺术舞台。
艺术成就的铸就：程派传承与创新之路
在天津市青年京剧团，刘桂娟迎来了艺术生涯的重要机遇。时任天津市市长的李瑞环倡导青年京剧团实施封闭式百日集训，旨在提升演员们的艺术水平。著名京剧表演艺术家李世济，这位京剧程派艺术的杰出代表、程砚秋的义女，受邀来到天津指导刘桂娟排演《陈三两爬堂》与《红鬃烈马》。李世济 12 岁起便跟随程砚秋学戏，积累了深厚的艺术底蕴，其主演的《文姬归汉》《陈三两爬堂》《锁麟囊》《梅妃》等剧目堪称经典。在李世济的悉心指导下，刘桂娟如海绵吸水般汲取着程派艺术的精髓，正式拜入其门下，深入学习《陈三两爬堂》《红鬃烈马》《锁麟囊》等程派京剧剧目，从此专注于程派青衣的艺术传承与发展。
1987 年，刘桂娟在第一届全国青年京剧演员电视大奖赛中崭露头角。她主演的《六月雪》在众多参赛剧目中脱颖而出，荣获最佳表演奖，这一荣誉使她名扬全国，《六月雪》也成为了她的代表作。在这部剧中，刘桂娟展现出了卓越的创新精神。当饰演的窦娥看到张妈死后，她的表演细腻入微。先是呆愣在原地，眼神中透露出莫名其妙的神态，仿佛被眼前的变故惊得不知所措；紧接着，她的表情迅速转变为恍然大悟，用一只手轻轻捂一下嘴，再用牙轻轻咬一下手指头，这几个连贯的细小动作，将窦娥惊恐而又迷茫的心理状态刻画得淋漓尽致，为传统京剧表演注入了新的活力。
在 “法场” 一场，窦娥那悲怆凄凉的念白 “上天天无路，下地地无门，漫说我心碎，行人也断魂”，刘桂娟在念 “行人” 两字时，巧妙地将绝望中渴求帮助的目光投向台下的观众，眼神中饱含深情，仿佛在与观众进行一场跨越舞台的心灵对话，让观众深刻感受到角色的内心痛苦，不禁为之动容。她在《六月雪》中的大段唱腔更是撕肝裂胆，感人肺腑，每一个音符、每一次换气都恰到好处，观众们常常被她的歌声带入剧情，沉浸在窦娥的悲惨世界中，泪水潸然而下。
刘桂娟在程派其他剧目的表演中也颇有建树。在《陈三两爬堂》中，她大胆借鉴豫剧《陈雪梅吊孝》里 “哭堂” 的表演方法，采用哑音来表现陈三两哽咽而又不敢放声大哭的哀痛心情。舞台上的她，身体微微颤抖，喉咙里发出压抑的抽泣声，双手紧紧握拳，将陈三两内心的痛苦与无奈展现得入木三分。程派保留剧目《梅妃》也是她的拿手好戏，在演员的服饰、装扮、唱念方面，她都进行了精心的创新设计。
她身着的服饰在保留程派传统风格的基础上，巧妙地融入了现代审美元素，色彩搭配更加协调，图案更加精美；在装扮上，她对妆容的细节进行了微调，使角色更具神韵；唱念方面，她在遵循程派唱腔特点的基础上，对个别音符的处理更加细腻，使整个表演更加富有感染力。她与天津京剧院合作演出的《护国将军》中，所扮演的蔡锷夫人角色独具特色，她通过深入研究角色的背景与性格特点，为角色赋予了全新的生命力。在交响京剧《郑和下西洋》里，她创造性地饰演幽兰一角，将幽兰的温柔、聪慧与坚韧表现得恰到好处，得到了观众的广泛认可。刘桂娟嗓音甜润，扮相俊美，她在演唱时始终坚持以情带声，声情并茂的表演风格，让每一位观众都能深刻感受到京剧艺术的独特魅力。
荣誉与争议的交织：舞台上下的风雨历程
随着艺术成就的不断积累，刘桂娟在京剧界的地位日益稳固。1996 年，首届中国优秀京剧青年研究生班招生，这是京剧界培养高层次人才的重要举措，全国京剧界仅有 20 个名额，且每个流派仅选一个代表。起初，程派入选的并非刘桂娟，但那位被选中的演员因顾虑读研会影响演出机会而婉拒。李世济得知后，找到刘桂娟询问其是否愿意读研。刘桂娟毫不犹豫地表示愿意，她深知这是提升自己艺术境界的绝佳机会，哪怕暂时放弃演出也在所不惜。两天后，刘桂娟前往文化部接受领导面试。时任文化部部长的刘忠德对她印象深刻，面试过程中，刘桂娟展现出了扎实的专业知识与对京剧艺术的深刻理解，顺利通过面试，成功考入首届京剧青研班。毕业后，她怀着对天津青年京剧团的深厚情感，毅然回到团里继续工作。
1999 年，《戏剧电影报・梨园周刊》评选 “五小程旦”，刘桂娟凭借出色的艺术表现与在程派艺术传承中的贡献，与迟小秋、李佩红、张火丁、李海燕一同当选。这一荣誉进一步肯定了她在京剧界的地位与影响力。此后，刘桂娟在各类京剧赛事与演出中屡获佳绩。2000 年，她荣获文化部全国京剧优秀青年演员展演一等奖；2001 年，在文化部举办的全国首届优秀京剧演员展演中，因主演《六月雪》再次荣获表演一等奖；2004 年，在第四届全国青年京剧演员电视大奖赛中，她又获得最佳演员奖。她频繁亮相于央视《九九大戏苑》《空中大舞台》《跟我学》等栏目，成为戏曲演员中出镜率较高的一位，深受广大观众的喜爱与关注。
2006 年，刘桂娟更是荣获亚洲杰出艺人奖，美国纽约市文化局局长亲自为她颁奖。这一奖项自 1981 年创办以来，众多著名艺术家如张君秋、袁世海、梅葆玖、红线女等都曾获此殊荣，刘桂娟的获奖无疑是对她艺术成就的国际认可。2007 年，她因主演《六月雪》荣获中国戏剧梅花奖，2009 年，又凭借《大脚皇后》梅开二度，再次获得这一殊荣，在戏曲演员中，两次获得梅花奖实属难得。
然而，刘桂娟在舞台下的性格与言论却为她引来了诸多争议。她性格耿直，说话直来直去，从不拐弯抹角，这种性格在人际交往中容易得罪人。她与同为李世济弟子的李佩红之间，就因言语上的冲突而产生了矛盾。一次在戏曲节目中，李佩红说了一些场面话，刘桂娟却毫不留情地进行反驳，现场气氛一度尴尬，弄得李佩红下不来台。她还曾在与主持人周炜做节目时，言辞犀利地怼得周炜无言以对。此外，刘桂娟敢于揭露京剧圈内的诸多黑幕，她直言不讳地指出，一些 60 多岁的女演员仍占据花旦角色，挤压了 20 多岁青年演员的生存空间，导致这些年轻演员难以进入重点京剧团，即便进入偏远剧团也面临无戏可演的困境。
她还曝光京剧界存在的裙带关系，称某些戏校中存在大量亲戚关系，一些不具备演唱能力的人霸占着资源，而真正有潜力的好苗子却被拒之门外。她还批判京剧界有人拉帮结派，排挤、打压他人。这些言论触动了京剧界的一些利益群体，因此许多人对她心怀怨恨，总想找机会抹黑她。有人在网上恶意攻击她，说她练功不刻苦，做功差，能演的戏寥寥无几；还有人编造谣言，称她患上子宫癌无法生育；更有甚者指责她与恩师李世济不和，平时不去看望恩师，在恩师去世后也不参加纪念演出。
2015 年 4 月 23 日，刘桂娟在微博上发布了一篇图配文，照片中她侧面示人，蓝色头饰插满脑袋顶。她写道：“这一头点翠头面，十几年前买的，花了 12 万银两，今天 40 几万人民币也买不到了。80 只翠鸟翅膀下的一点点羽毛，经过点翠师傅的加工，变成了有流动光泽的头面，永不褪色。” 这原本是她分享国粹艺术美的一次尝试，却没想到引发了网友的强烈围攻和讨伐。一些网友指责她虐待动物，认为点翠头面的制作过程伤害了翠鸟；有的网友则批判她炫富，认为她在炫耀自己的昂贵头饰；还有的网友指责她缺乏素质，不懂得尊重动物保护理念。面对网友的指责，刘桂娟不甘示弱，与网友展开互怼。但随着攻击的愈发激烈，一些网友的语言甚至变得恶毒不堪，刘桂娟最终无奈地删除了微博，此后很长一段时间都不敢上网，生怕看到那些刺眼的攻击言论。
爱情之路的坎坷：性格所致的情感困境
刘桂娟在爱情方面的经历同样充满坎坷，而这一切都与她的性格密切相关。她活得真实纯粹，眼里容不得沙子，无论是在生活还是爱情中，都坚守着诚实的原则。在她的观念里，谎言是不可容忍的，哪怕是善意的谎言。她曾经历过两次恋爱，但都因男方的善意谎言而告终。
她的第一个男友各方面条件都较为出色。在交往过程中，男方为了避免刘桂娟对自己过去恋爱经历产生想法，隐瞒了自己曾经谈过恋爱的事实。一次偶然的机会，刘桂娟得知了真相。她顿时感到自己受到了欺骗，内心的信任崩塌。她毫不犹豫地向男方提出分手，面对男方的不解与追问，她坚定地表示：“你这是欺骗，这么小的事都不敢公开，还不知有多少事瞒着我。” 在她看来，诚实是爱情的基石，一旦失去了信任，爱情便无从谈起。
刘桂娟的第二个男友在金融系统工作，他为了在刘桂娟面前展现自己的经济实力，夸大了自己的收入，声称每年能拿到几十万元。然而，随着交往的深入，刘桂娟逐渐了解到真实情况，发现男方的年收入并没有他所说的那么高。她认为这是一种欺骗行为，无法接受这样的爱情谎言，毅然决然地与男方分手。刘桂娟这种在爱情中容不得一丝谎言的性格，使她在寻找真爱的道路上困难重重。
2024 年 1 月，刘桂娟已经步入 59 岁，却依然未婚单身。她在事业上的辉煌成就与在爱情上的落寞形成了鲜明对比。她的较真性格在爱情领域成为了一道难以逾越的障碍，使她错过了许多可能的幸福。但她始终坚守着自己的原则，在这个纷繁复杂的世界里，保持着内心的纯粹与真实，等待着那个能与她坦诚相待、相伴一生的人。