陈小艺1968年出生于成都，成长在一个艺术氛围浓厚的家庭。她的父亲是成都军区战旗话剧团的副团长，母亲是川剧演员。
这样的家庭环境，让陈小艺从小就对表演产生了浓厚的兴趣。尽管父母深知演艺之路的艰难，起初并不希望她走这条路，但陈小艺对表演的热爱和坚定的决心，最终打动了母亲，使她得以踏上学习戏剧的道路。
陈小艺练功十分刻苦，母亲为她安排的练功量与成人演员相同，她却毫无怨言。年纪尚小的她，凭借着顽强的毅力和对表演的热爱，坚持不懈地努力着。在不到10岁时，她便能随母亲登台演出，展现出了过人的天赋和潜力。
然而，当时的川剧发展并不乐观，陷入了困境，观众数量稀少。就在陈小艺对未来感到迷茫时，一次偶然的机会降临了。
一位中央戏剧学院的学生观看了陈小艺的表演后，建议她长大后报考中戏。这个建议如同黑暗中的一道曙光，在陈小艺的心中种下了成为演员的梦想种子。
不久后，电视剧《神秘的大佛》摄制组来到四川拍摄。该摄制组需要一名基本功扎实的小演员来饰演女主角的童年，练习京剧多年的陈小艺凭借着扎实的功底顺利入选。
这部投资并不多的影片，却取得了意想不到的票房成绩，刘晓庆因此一举成名，陈小艺也初次感受到了电影舞台的广阔。这次经历让她深刻地认识到，电影和戏剧有着更为广阔的发展空间，于是她决定放弃川剧，尝试话剧表演。
然而，成为一名真正的演员的道路并非一帆风顺。陈小艺在川剧团等待机会的过程中，经历了许多挫折和困难。但她始终没有放弃自己的梦想，一直在努力提升自己的演技，等待着属于自己的机会
1987年，中央戏剧学院和北京人民艺术剧院面向全国招生，陈小艺毫不犹豫地报名参加了面试。她凭借着扎实的表演功底，在四川地区的选拔中获得了第一名的好成绩。
然而，她的声音和形体条件存在一些不足，在初选时不幸落榜。就在她感到失落和沮丧的时候，幸运之神降临了。
一位入选的考生因为个人原因退出，陈小艺得以替补进入。当她收到录取通知书时，开学的前夕已悄然来临，她匆忙收拾行囊，踏上了北上的求学之路。当陈小艺走进中戏的校园时，胡军的一声呼喊，标志着她的北京求学之旅正式开始。在北京人艺，陈小艺与江珊、徐帆等成为了同学。
徐帆外貌出众，气质迷人，刚入学就备受关注，她在学业上努力的同时，也收获了爱情，选择了王志文。江珊洋气且有悟性，虽然作业常常临时抱佛脚，但凭借着天赋也能轻松过关。
而陈小艺带着乡音，在同学中显得并不起眼。但她并没有因此而气馁，反而更加努力地学习。
她无心游玩和恋爱，把大部分时间都花在了排练室和教室里，每天都是最后一个回到寝室。
功夫不负有心人，1991年，导演成浩为电视剧《外来妹》选角。中戏的许多女生都显得很洋气，而刚排练完的陈小艺身上散发着一种质朴健康的活力，这种独特的气质被成浩一眼相中。
《外来妹》这部剧凭借着贴合时代的剧情和情感，深深打动了观众的心，收视率一路飙升。陈小艺也凭借这部剧事业登顶，成为了一代人心中努力向上的新女性典范，从此片约不断。
此后，87级的女同学们也纷纷踏上了事业的上升之路。江珊与王志文合作的《过把瘾》让她成为了众多观众心中的女神，绯闻也随之而来；徐帆从《一地鸡毛》开始，稳步走上了大青衣的成角之路。1997年，导演刘惠宁筹拍电视剧《老房子》，他想到了当时红遍全国的陈小艺。刘惠宁将剧本交给了陈小艺的工作人员，然而却迟迟没有得到回应，他原本打算放弃。
但在与男主角张嘉益对戏时，刘惠宁又提起了此事，张嘉益表示自己可以去和陈小艺谈一谈。在张嘉益的引荐下，陈小艺阅读了剧本并接受了邀请。
刘惠宁怀着激动的心情去机场迎接陈小艺，起初陈小艺并没有特别注意到他。但在随后的相处过程中，刘惠宁的才华和细致逐渐打动了陈小艺。
拍摄结束后，刘惠宁特意请陈小艺吃饭，他点了一桌辣菜，尽管自己被辣得满头大汗，但看到陈小艺吃得开心，他也感到十分满足。陈小艺的心中泛起了层层涟漪，两人的感情也在不知不觉中逐渐升温。
尽管陈小艺的朋友们并不看好这段感情，纷纷表示反对，但陈小艺还是坚定地选择了嫁给刘惠宁。2000年，他们的儿子铁蛋出生，给这个家庭带来了新的喜悦和希望。然而，婚后的生活并非一直一帆风顺。刘惠宁为陈小艺量身打造了多部作品，她的事业也因此蒸蒸日上。
但与此同时，她的婚姻生活却出现了一些波折。与陈小艺的婚姻状况不同的是，江珊和高曙光最终分道扬镳，而徐帆则选择成为了一名“贤妻”。
2009年，陈小艺被媒体拍到与导演徐昂关系密切，各种传闻不断涌现，甚至有传言称刘惠宁身体欠佳，两人已分居。
面对这些传闻，刘惠宁出面澄清，表示这些都是炒作，并表示相信自己的妻子，这才使得舆论风波逐渐平息。
2017年，关于陈小艺姐弟恋的传闻再次出现，而且这次的舆论声势更加浩大。然而，刘惠宁并未对此作出回应。
刘惠宁的健康状况不佳，很少在公众面前露面。他们夫妻的感情状况始终扑朔迷离，面对外界的种种疑问，他们选择了保持沉默。
陈小艺性格火辣，在家中说一不二，而刘惠宁则一直选择包容和忍让。或许在他们看来，婚姻就如同饮水，冷暖自知，只要自己觉得幸福就足够了。