马三立大师去世20多年了，这些年中，相声经历了低潮和重新兴起，而且也惹出诸多争议。无论如何，这个艺术形式再一次站到了主流舞台上了。
我们回顾一下马三立大师最后一次登台，为这个相声在这个备受关注年代而开心。
2002年12月8日晚，在天津市人民体育馆内隆重举行的马三立从艺80周年暨告别舞台晚会上，相声泰斗马三立在观众雷鸣般的掌声中、在弟子家人的簇拥下，依依与他辛勤耕耘了80余年并深爱着的舞台和观众惜别。在那一瞬间，观众与老爷子一样，心中充满了无限依恋。马三立是目前在世的相声界辈份最大、资格最老、年事最高的表演艺术家，为此他还荣获了大世界吉尼斯之最的称号。
开场前
由于北京突降中雪，京津高速公路封锁，有些观众原计划的行程不得不改变，直到下午6时许才乘火车抵达天津，一下车，出租车司机三言两语就猜定记者是为马老爷子的事而来，言谈举止为天津能有这样一位表演艺术家而自豪。的哥说：“天津人哪有不知道马三立的？我们跑车的，哪天听上老爷子的几个段子，心情都会格外好。”说着说着的哥顺手将一盘《逗你玩儿》的带子塞进了车内音响中。
80年的舞台生涯使马老爷子盛名远扬，距晚会开场尚早，体育馆外已是人如人海，不一会儿就有票贩子凑上前，问：“大姐，有票吗？”“我想买，你卖多少钱？”“四百、六百到一千多元不等，你要哪种？”“这么高？赚得也太狠了点儿！能便宜点不？”“大姐，这可是绝版，花多少钱你也值。不过，这会儿我手里还真没票了，过会儿行不？”据天津的同行介绍，本场演出的门票很早就销售告罄，像马老爷子这么有号召力的演出现象在天津是很少见的。
当马老爷子的加长轿车出现在场外时，有保安人员站列两旁保护马老入场，天津市民主动站成两行夹道为马老鼓掌，还不住嘴地叮嘱：“您老可要保重身体。”那场景一定令马老也生出几分感念，他不停地向两边点头致意。
在台上
在88岁高龄的马三立告别舞台文艺晚会上，曲苑歌坛上的众多“大腕”前来捧场，著名主持人倪萍、赵忠祥进行了精彩的串接。马季、姜昆、苏文茂、冯巩、牛群、戴志诚、刘伟、甚至小品演员黄宏都放下手头重活儿从四面八方赶来，他们或父子同台，师徒联袂，演出精彩迭出。杨少华、杨义父子同说的相声《吉他弹唱》，在伶牙俐齿与憨傻的碰撞间令观众捧腹不已；马老的儿子马志明与黄族民合说的相声《论拳》，可谓子承父业典型的马氏风范，在观众的强烈要求下，马志明又说了一段他的拿手好戏《纠纷》片断才算得了。至于久未搭档的牛群、冯巩，也为家乡的父老乡亲们带来了《有话坐着说》。此外，歌唱家马玉涛、李光羲、郭颂的优美歌曲，康万生、李静、刘小源的“样板戏”，黄宏的小品、郭兰阳的京韵大鼓等都使整场晚会笑声不断、亮点频闪。
最后压轴的自然是马老爷子，他一出场，就激起了观众发自内心的呼唤喝彩。一如既往穿着中山装的马老爷子还是那么瘦骨伶仃，他打趣说自己体重从来没有超过100斤，赵忠祥的袜子脱下来都能给他做个背心。瘦人也有好处，据说他当年与同学一起踢球时，没人敢去抢断，因为他太瘦了，人家怕把他撞了。老爷子不开口则已，一开口“包袱”就来了：“我今天告别舞台，不等于我告别了相声，我还要继续努力，我们相声演员都是一家人，我们还要一起研究。现在很多观众都爱相声，你们也懂相声，真希望相声迷比球迷还要多，那才好哪。有观众点我说段《买猴》，说不了了，没气力了，现在我已经成了‘老猴’了。”“倪萍叫我唱一段，我这声音怎么比得上李光羲呢，李光羲那是金钟儿嗓子，我是痔疮嗓子。他为什么有这么好的嗓子呢，他平时就注意保护，不抽烟，不喝酒，干东西不吃，李光羲光喝稀的。”“还有郭颂，我们认识好几年了，我喜欢听他的歌，他也喜欢我的相声，他不忌口，葱、姜、蒜什么都吃，山东的火烧也吃，不噎嗓子。我一想对呀，他叫郭颂啊，不管什么吃的，端起锅来往嘴里送。”最后老爷子说了一段京剧中的数板，一段下来，字字真切，有板有眼，让人禁不住对这位88岁的老人肃然起敬。
做为马三立的儿子，马志明对父亲怀有深深的敬意，他特别为父亲88岁高龄还能上台而高兴，这可能是中国相声史上绝无仅有的。此次举办的马三立从艺八十周年告别演出，马志明由衷地感谢社会各界，他对记者说：说真心话，太平盛世才能给老爷子办这样的活动，过去的相声老艺人晚年都是很惨的，像我爷爷、周蛤蟆50多岁也就完了，而我父亲不但长寿，而且长乐。老爷子一辈子最大的乐趣就是见观众，让观众乐了，他自已也乐了。
在马志明的心目中，马三立是一个慈祥的父亲，他平时并不多说什么，可事事他都先做到了，不论是做艺还是做人，孩子们感受到的是他身教的力量。在马志明的记忆中，马三立并没给他说过多少活儿，但对他学过的节目却是常加指点，尤其是相声中的劲头，哪一句该盖过去，为什么要等一句，都细加传授。遇到马志明弄不懂的，马三立会说：那好，晚上看我的演出吧。
有人问马氏相声的精髓是什么？马志明领会，那不只是马三立的口风、不只是马三立的嗓音，那都是外在的东西，最主要的是他刻划人物的细腻和来自生活的语言和包袱儿。